袁涣出身“陈郡袁氏”，他的父亲袁滂，官至司徒。郡守任命袁涣担任功曹之职，郡中贪赃枉法的官吏闻讯后，都自动离去。后被公府征辟，又被举为高第，授官谯县县令，未去上任。刘备任豫州牧时，推荐袁涣为秀才。后来袁涣避难于江淮之间，被袁术所任用。袁术每次向袁涣咨询探问，袁涣总是正气凛然地论述自己的主张，袁术辩驳不过，但是仍然敬重他，不敢不对他以礼相待。不久，吕布在阜陵攻打袁术，袁涣随袁术一起迎战，于是又被吕布拘留。吕布当初和刘备和睦亲近，后来有了矛盾。吕布想让袁涣写信去大骂羞辱刘备，袁涣认为不能这样做，吕布再三强迫他，都不答应。吕布大怒，用刀剑来威胁袁涣说：“做这件事就能活，不做这件事就死。”袁涣脸色丝毫没有改变，笑着对吕布说：“我听说只有德行可以用来羞辱别人，没听说用污言秽语来羞辱别人的。假使他本来就是个君子，将不会以将军你的话为耻辱，假如他实在是个小人，将用你的话回复你，那么受辱的是你而不是他。再说我先前侍奉刘将军，就像今天侍奉你一样，假如有一天我离开这里，再来痛骂将军，行吗?”吕布自感惭愧而作罢。
追随曹操
建安三年(198年)，吕布败于曹操，为其所杀。袁涣转而跟随曹操。
袁涣曾对曹操说“武器，是一种凶祸之器，万不得已才使用。用高尚的品行来影响他人，用仁义的思想来感化他人，同时安抚那里的百姓，替他们扫除危害。这样，百姓才可以和他们同生共死。您洞明事理举世罕见，古人用来争得民众的方法，您已经勤勉地实行了;当今官府失去民众的弊政，您也已经引以为戒了，四海之内依靠您得以免于危亡的灾祸，然而百姓还不懂得仁义，希望您教导他们，那么真是天下的福分了。”曹操很欣赏地采纳了他的建议。后担任沛(今江苏沛县)南部都尉。
当时刚刚招募百姓去开垦荒地，百姓都不愿意，纷纷逃离。袁涣对曹操说：“百姓安于乡土，不愿轻易迁移，千万不能突然让他们离开故土，顺着他们的意愿容易，违背他们的意愿困难，应该顺着他们的心意，愿意去垦荒的就让他们去，不愿意去的不应勉强。”曹操采纳了他的意见，百姓非常高兴。
治理地方
后来袁涣升任梁相，他为政重视教育引导，本着宽恕的原则思考后再去实行，外表温和而内心果断。
袁涣每每告诫各县：“务必要抚恤鳏夫、寡妇、高龄老人，表彰孝顺的子孙和贞节的妇女。常言说‘世道安定礼仪就周详，世道动乱礼仪就简略’，这个分寸全在于临事斟酌。现今虽然仍不太平，难以推广礼仪，然而这也在于我们怎样做了。”袁涣为政崇尚教化训育，凡事宽容思虑以后才行动，外表温和柔顺而内心能够决断。
袁涣因病辞官后，深受百姓思念。后被任为谏议大夫、丞相军祭酒。
建安十八年(213年)，曹操称魏公，建立魏国，袁涣任郎中令，代行御史大夫之职。袁涣对曹操说：“现今天下大难已除，文武并用，才是长治久安的途径。我认为可以广泛地收集文章典籍，阐明先代圣人的教诲，用以改变民众的所见所闻，使全国形成文明的风气，那样，对于偏远地区的异族人，虽不能用武力征服，却可以用文明的道德使他们向往而来。”曹操认为他的话正确。
在职数年后，袁涣去世。曹操为袁涣的死流下眼泪，赏赐谷物两千斛，一份叫“以太仓谷一千斛赐与郎中令家”，一份叫“用垣下谷一千斛送给曜卿家”，外人不明白他的意思。曹操下教令说：“用太仓谷，是依据官法;用垣下谷，是因为他是我亲密的老部下啊。”
魏文帝曹丕即位后，听说袁涣过去抗拒吕布的事情，问袁涣的堂弟袁敏：“袁涣在勇敢怯懦方面是怎样的?”袁敏回答说：“袁涣貌似平和柔顺，但他在大节面前，处于危难当中时，即使是孟贲、夏育也比不过他。”
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