柔然鼎盛的时期，大概就在中原地区处于南北朝的时代。
公元540年左右，天山南北已尽归柔然版图，这时的柔然可汗是阿那瓌。此时的北魏已分裂成东、西两部，西魏实际掌权的人物是权臣宇文泰，东魏是高欢。羽翼丰满的柔然再也不是向北魏称臣的“蠕蠕”了。
相反东、西两魏慑于柔然汗国的强盛，争先恐后拉拢阿那瓌——“竞结阿那瓌为婚好”。
史书中记载了这一时期有三位柔然公主嫁到了中原地区。《北史》上将她们称为“蠕蠕公主”。
为了拉拢阿那瓌，高欢和宇文泰都派出了使者去柔然求亲，高欢的使者是他的舍人杨畅，宇文泰的使者是散骑常侍贺若谊。
第一次交手，宇文泰完胜：阿那瓌宣布与西魏联姻——将女儿郁久闾嫁与西魏文帝元宝炬;同时求娶一位西魏公主嫁给自己的弟弟塔寒。他将高欢派去的使者杨畅逮捕，并交给了贺若谊带回长安处理。
可阿那瓌这两件事让元宝炬很是头痛，一是因为他没有女儿可以嫁与塔寒，二是因为他已有皇后乙弗氏，并且感情很好，而阿那瓌的女儿是不可能屈居人下的。
宇文泰为了拉拢阿那瓌，逼迫西魏皇帝元宝炬废去了乙弗氏的后位，遣送出宫。同时收养了皇族元翌的女儿，封化政公主，嫁与了塔寒。元宝炬舍不离开皇后乙弗氏，便命其在都城长安出家为尼。
阿那瓌十分珍爱此女，光衣饰就备了七百乘车，还有一万匹马和二千头骆驼。当郁久闾氏抵达长安后，元宝炬立刻与之完婚。
做了柔然女婿的元宝炬心心念念的还是原配乙弗氏，他经常借口理佛到寺庙里与之欢会，并将她的儿子封为秦州刺史，密令乙弗氏重新蓄发，跟儿子一同去秦州居住。
郁久闾氏听闻后，十分恼怒，正要调查，却实然离奇死亡。西魏官方给出的说法是：“产讫而崩”——难产而死。元宝炬将她谥为“悼后”。
郁久闾氏嫁给元宝炬时只有14岁，仅两年后就去世了。阿那瓌痛心不已，因而迁怒于西魏君臣。
东魏高欢抓住机会，及时地派出使者游说阿那瓌，离间柔然与西魏的关系。使者告知阿那瓌：元宝炬不仅与前皇后乙弗氏合谋杀害了他的女儿，并且在之前嫁给塔寒的公主也是个“山寨”版的，根本不是元宝炬的女儿。阿那瓌怒而决定改与东魏交好。
公元540年五月，阿那瓌率百万大军大举南下，意图扫平黄河以东属于西魏的广大地区。
宇文泰眼看柔然军队已攻到夏州，只得逼迫元宝炬杀掉乙弗氏，以平息阿那瓌的怒气。元宝炬长叹道：“岂有为一个女子兴师百万的吗?但是让外人如此议论，朕又以何面目面对将帅?”
于是元宝炬赐乙弗氏自尽。阿那瓌听说赐死了乙弗氏，便收兵北归了。
一位柔然公主的故事悄然落幕，另一位公主登场了。
惩办了西魏之后，阿那瓌开始着手与东魏联姻。与西魏时期的想法不同的是，这一次阿那瓌认为，与其结好于毫无实权的傀儡皇帝，不如结好于掌握实权的大人物，于是他决定这一次与高欢结好。
公元541年四月，阿那瓌以一千匹马为聘礼，为其太子庵罗辰迎娶了常山王元骘的妹妹乐安公主。没多久，又把孙女邻和公主叱地连嫁给了高欢第九子高湛。《北史·齐本纪》记载，高湛当时只有八岁，邻和公主只有五岁。
武定八年(550年)四月七日邻和公主因病而死，
死时只有十三岁，葬在了今河北磁县大冢村。1976年这座豪华大墓被发掘，出土了大量精美的壁画和陶俑，极具史料价值。
至此，第二位嫁到中原的柔然公主的故事也落幕了——没有什么波澜，在历史的长河中，曾有过一朵浪花，转瞬也就逝去了。
高欢听说阿那瓌的小女儿待字闺中，就想为长子高澄求婚。没想到，阿那瓌回复道：“高王自娶便好。”
这回轮到高欢犹豫了。此时，高欢夫人娄氏以高屋建瓴地权衡了利弊，支持他说：“此为国家大计，您不可迟疑。”并主动将主室腾出，搬到了别院居住。
武定三年(公元545年)，高欢迎娶阿那瓌小女儿，阿那瓌派弟弟秃突佳等人去送亲，临行前嘱咐秃突佳：“等外孙出生了，你再回来与我报喜。”
这位柔然公主不会说汉语，高欢平日与她交流也用鲜卑语，可能正是因为这一点，关于她在中原地区的经历，史料中的记载非常少。
婚后第二年十一月，高欢在围攻西魏重镇玉壁(今山西新降西南)时被弩箭射伤，回来后就卧床不起。
等到了元旦，高欢已许久不曾与公主欢会了，秃突佳抱怨说：“我哥哥还等着抱外孙子呢，你能不能积极点儿，不然我什么时候能回国啊!”
高欢硬撑着，命人用担架抬着去见了公主。经过这一番折腾，他的伤势转重，公元547年元月便死了。
《北史》卷六又载：高欢死后，柔然公主按柔然的嫁娶习俗，转嫁给了高欢的儿子高澄，并于公元549年生下了一个女儿。没想到孩子刚一生下来，高澄就被家奴刺杀了。之后柔然公主和秃突佳不知白所踪。
高澄死后，他的弟弟高洋即位。高洋将东魏皇族女子和他哥哥高澄的妻妾全部奸淫，所以柔然公主与秃突佳的失踪，也很可能与高洋这一系列的不耻行事有关。
阿那瓌时代后期，另一只劲旅出现在草原上，他们就是鼎鼎大名的突厥人。正是这些曾被柔然人称为“锻奴”的突厥人，成为了柔然的掘墓人。公元552年正月，突厥伊利可汗发起东征，大破柔然军队，阿那瓌自杀。
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