夏威夷时间1941年12月7日，日本偷袭了美国夏威夷海军基地珍珠港。次日，美国对日宣战，太平洋战争全面爆发。
日军偷袭珍珠港10小时后，又偷袭了菲律宾克拉克机场的美国远东空军基地，猝不及防的美国远东空军遭到严重损毁。12月22日，日军第48师在吕宋岛西岸的林加延湾登陆，对美菲联军发动猛攻。24日，第16师7000人在吕宋岛东南部的拉蒙湾登陆。日军两个主力师团对驻守马尼拉的美菲联军形成南北夹击之势。26日，麦克阿瑟命令美菲守军放弃马尼拉，退守巴丹半岛预设阵地和克雷吉多岛，准备长期抵抗。1942年1月2日，马尼拉失守。1月9日，日军开始进攻巴丹半岛。
由于太平洋战争初期，美国高层决策给予大西洋——欧洲战区优先权，因此在太平洋战区的作战计划就是以有限的可用资源牵制住日本。这样在菲作战的美军得不到人力和物资上的补给。士兵们不得不捉蛇、猴子或大蜥蜴充饥。此外，由于在热带丛林作战，75%至80%的士兵都不同程度地患上疟疾、脚气、糙皮病、坏血病等疾病。但他们仍然坚持与日军展开山地战、丛林战和阵地战。
1942年3月11日，美菲联军总司令麦克阿瑟奉命离开菲律宾飞往澳大利亚就任西南太平洋战区盟军总司令。留守吕宋岛的乔纳森·温莱特被提升为中将，负责指挥美菲联军。同年4月3日，日军再次发起总攻。9日，日军突破美菲联军最后防线，巴丹半岛失守。认为抵抗已经毫无意义的巴丹半岛最高指挥官金将军投降，7.5万多名美菲联军官兵被日军俘虏。
1942年5月6日，克雷吉多岛也被日军攻陷。温莱特将军向华盛顿发出了最后一封电报后，率1.5万美菲盟军投降。
太平洋战争初期，在巴丹半岛投降的美菲联军战俘在日本士兵的押运下，于1942年4月10日，从马里韦莱斯机场东面两英里的167号里程碑开始徒步行军，前往120公里以外的奥德内尔集中营。途经卡白卡丙机场、巴丹机场、巴兰加、贝德摩加城、卢包、奥兰尼，到达邦邦省的圣费尔南多。在4月15日，从圣费尔南多乘货车到达塔拉克省的卡帕斯镇，从那里步行11公里到达了奥德内尔战俘营。
120公里的行军对于一名军人来说不算远。然而对于连续几个月没有能源补给和食物供应仍坚持作战的美菲联军而言，却苦不堪言，他们整整行军了6天。在这6天的行军中，战俘们遭到日军肆意殴打、侮辱和屠杀，路边随处可见战俘的尸体。这次行军暴露了日军灭绝人性的暴行，被称为“巴丹死亡行军”。
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