清代十二个皇帝中，只有康熙和乾隆两人有南巡的记录，且次数都为六次。同样是南巡，康熙和乾隆又有所不同，不管是在花费上，还是出行的性质上都有很明显的区别。
康熙分别与二十三年、二十八年、三十八年、四十二年、四十四年和四十六年进行南巡。在这六次南巡中我们都可以发现康熙都在办一件大事——治理黄河。当然，除了治河之外，康熙帝也前往孔庙祭拜孔子，在江宁祭拜明太祖朱元璋。
在康熙所处的那个时期，笼络士人是一个十分重要的举措。清初经过连连的战乱，到了康熙中晚期，外患基本已经解决，社会整体处于安定的局面，这个时候他才有时间腾出手来解决江南士人的人心问题。可以说，康熙帝南巡是有政治任务的，是要解决一些实际问题的，当然顺带着游水玩水也在情理之中。从史料的记载来看，康熙的六次南巡都受到了各地百姓的欢迎，“凡临幸郡邑，官民无不扶老携幼，欢腾道左。”
百姓之所以欢迎康熙，主要是因为他南巡时期顾及民生，不浪费国帑。虽然江南各省督抚也为他修建行宫、道路，但是整体的花费很少，大部分都是由皇帝本人的掏钱，也就是说从不用国库银子，一切开销由内务府供应。因此，就不存在摊派，百姓也不必为此买单。经过笔者大概估计，康熙的每次南巡花费应在百万以下。
再来看看乾隆的六次南巡。
乾隆帝于十六年、二十二年、二十七年、三十年、四十五年、四十九年进行了南巡。头两次南巡，乾隆帝也还是做了一些实质性工作的，比如拜祭孔庙，祭祀明孝陵，视察河工等。这两次南巡也同样受到了江南百姓和士子的欢迎。
可是后几次南巡就可以理解为游山玩水了。而且排场一次胜过一次，每次巡幸地方，官员要办差接驾，所有用度都要讲究华美。也就是说，乾隆南巡成为了各省督抚争相邀宠的一次良机，他们使出浑身解数，上贡地方特产，古玩字画以及美女等。
南巡沿途，道路要修葺一新，为了能保证官道的通畅笔直，很多民宅和祖坟都被强行拆移。在接官亭等重要地方，有的还有设置戏台、采棚供乾隆享用。一般情况下，康熙南巡的队伍规模仅有数百人，最多上千人。而乾隆帝南巡队伍则是数千上万人，这一路的开销全都由地方藩库供应，不足的才由户部拨款。
说到底，地方官不可能自己掏腰包来置办这些昂贵的贡品，也不可能拿自己的钱去填藩库的亏空，最终都是要摊到百姓的头上。因此，乾隆的后几次南巡实际上并不受百姓的欢迎，反而将其视为瘟神。
受苦的还不仅仅是百姓，乾隆南巡也成了商人的一大负担，比如扬州的盐商们就苦不堪言，每一次接驾都要花费数百万两的巨资，不是修建花园就是报效珍宝古玩，有的盐商为博的乾隆一笑，甚至还要倾家荡产翻新花样来邀得圣宠。
乾隆南巡所修建的行宫，其规模奢华程度胜过康熙无数，这些钱谁来掏，还是不要商人捐输。在乾隆看来，他能屈驾来到江南，是你们江南人的福分，能一睹天颜已经是天大的恩赐了，让你们掏点钱那是理所应当的。
乾隆皇帝一生极为自负，他认为中国封建时代的皇帝能与他媲美者一个都拿不出来，亏得康熙是他的祖父，要不然就连康熙也不能和他相提并论。至于秦皇汉武、唐宗宋祖和他的文治武功比起来，根本不值一提。
可是最后一次南巡过后，这位自高自大的皇帝也意识到南巡靡费国帑，几次下来花了有上亿两白银。等到他走不动的时候，他才恍然醒悟。于是在他禅位后下了一道谕旨说：“朕御极六十年，并无失德，惟六次南巡，劳民伤财，实为作无益害有益。将来皇帝(指嘉庆)如南巡，而汝等不阻止，系无以对朕。”
这道谕旨应该是乾隆帝下过最无耻的一道了，他六次南巡玩的尽兴，最后来个总结说花费巨大而无益，而让嘉庆及以后的皇帝不要南巡，难不成人家去南巡也得像他那样铺张，就不能学学康熙吗。既然乾隆有了旨意，这就成了家法，之后的皇帝就是想要去南巡也不可能了。
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