1677年，康熙皇帝第一次到北方视察工作。当他来到塞外时，发现了一块水草丰美、动物繁衍的草原。4年后，康熙皇帝第二次来到此地时，挥手画了一个大圈——这个大圈，圈进了14000 多平方公里的地盘。
14000 多平方公里是什么概念呢?相当于196万个标准足球尝19444个故宫博物院、4827个颐和园、4034个圆明园、30个朝阳区、2.2个上海市、半个欧洲国家阿尔巴尼亚。
于是，世界上第一个、也是迄今为止规模最大的皇家猎苑建立了。这就是著名的“木兰围潮。因此，清朝皇家在这里举行的打猎活动，又被称为“木兰秋狝”
木兰围场搞好后，康熙皇帝几乎每年都要来这里组织大型打猎活动。期间，只有两次没有成行，一次是东北谒陵，一次是追击噶尔丹。
康熙皇帝打猎，是为了什么呢?总结一下，大致有两点原因。
一是通过骑射练习武艺，让八旗贵族子弟保持骁勇善战和醇朴刻苦的本色，不至于迷失于锦衣玉食之中，消磨斗志，沦为纨绔子弟;二是通过“木兰秋狝”接见蒙古各部的王公贵族，巩固和发展与蒙古的关系，加强对漠南、漠北、漠西的管理，震慑沙俄，巩固北部边防。因此，“木兰秋狝”具有军事和政治双层含义。
在康熙皇帝以后，除了雍正皇帝对打猎毫无兴趣，一次也没去木兰围场外，乾隆皇帝、嘉庆皇帝都多次组织大规模的打猎活动。140多年间，康熙皇帝、乾隆皇帝、嘉庆皇帝共在木兰围场举行秋狝大典达105次之多。雍正皇帝虽然没有到过围场，但他也特意在遗诏中叮嘱：“后世子孙，当遵皇考所行，习武木兰，毋忘家法。”
皇家打猎，不同寻常，每一次都搞出很大的动静。
以乾隆皇帝为例。他老人家组织打猎，每次都要出动数万人马，浩浩荡荡，遮天蔽日。首先是布围。由管围大臣统领围甲兵、虎枪手、向导及八旗军队等，自远而近，形成一个面积达数十平方公里的包围圈。
然后是观围。邀请皇帝前来观围。乾隆皇帝在护从大臣和侍卫的簇拥下，亲临指挥，检阅队伍。如果遇到喜欢打猎的皇帝，还会亲自驰马引弓打猎。当然，如前所述，这时候猎物都被圈进包围圈，插翅难飞，自然是任他射杀。康熙皇帝能够在一日内射死兔子318只，便是这样来的。
随后是行围。皇帝检阅队伍后，就轮到王公贵族和八旗子弟开始大规模的骑射。
最后是罢围。打猎结束后，乾隆皇帝往往在张三营行宫举行盛大的庆功告别宴会，饮酒歌舞，摔跤比武，宛如一场联欢晚会。
木兰围场，是许多重大历史事件的见证者：
1689年8月—9月，中国与俄国在尼布楚进行会谈。期间，康熙皇帝正在木兰围场打猎。他两次派出代表团，最终与俄国签订了《尼布楚条约》;
1690年，乌兰布通之战爆发，这是清朝与准噶尔汗国在萨里克河边的乌兰布通峰的一场大战。康熙皇帝坐镇木兰围场，指挥10万大军击败敌军，追击30里，歼灭数千人;
1708年，康熙皇帝在巡幸塞外时，听说皇太子允礽有许多不良表现，加上此前已对允礽不满，便将他废掉。允礽是清王朝入关后唯一册立的皇太子。在他以后，清朝不再立皇太子;
1751，乾隆皇帝在木兰围场，批准了《酌定西藏善后章程》。按照这个章程，西藏的郡王制度被废除，驻藏大臣的权力得到加强。同时朝廷在西藏长年驻兵1500名，由一名提督率领，三年轮换一次;
1771年，蒙古土尔扈特部首领渥巴锡率领本部17万人东迁，回到其祖先的家园，结束了漂泊异域140多年的艰辛历程。当渥巴锡抵达木兰围场时，乾隆皇帝亲自接见了他;
1820年秋天，嘉庆皇帝率部启程前往木兰围场，参加秋狝。9月2日，嘉庆皇帝意外驾崩于承德避暑山庄，终年61岁。
嘉庆皇帝死后，皇二子旻宁继任为帝，是为道光皇帝。显然，对于道光皇帝来说，木兰围场有着特别的意义。
出人意料的是，没过几年，道光皇帝就亲手废除了“木兰秋狝”。1824年秋天，道光皇帝本应着手准备打猎事宜，他却发布了一道上谕：“今岁秋狝木兰，允宜遵循成宪，肄武绥藩，然不可不审度时事，量为展绥。所有今岁热河亦著停止。此朕不得已之苦衷，非敢耽于安逸也。”意思是，废除打猎，并非我贪图享受，而是有不得已的苦衷。
那么，道光皇帝有什么苦衷呢?简单地说，清朝已经过了“开疆拓宇，四征不庭，揆文奋武”的鼎盛时期，逐步走向衰落。自嘉庆以来，天灾水患、内乱频生、民生凋敝、财政紧张、军备废弛。“木兰秋狝”这场康乾盛世的皇家运动会，已经彻底变成了劳民伤财的无益之举。
就在1824年10月，回部发生叛乱，回部首领张格尔率领军队侵扰乌鲁克卡伦，清军进剿也遭遇失利。不仅如此，清朝还面临着严重的外部威胁：鸦片泛滥、白银外流。面对内忧外患，道光皇帝整天忧心忡忡，哪有什么心情搞皇家打猎?
同时，废除“木兰秋狝”也与道光皇帝的个人性格有关。“木兰秋狝”动辄出动数万人马，兴师动众，场面看上去很是热闹，可耗资巨大，对已经入不敷出的国家财政来说是一笔巨大的负担。道光皇帝又生性勤俭节约，不愿意、不敢像先祖那样大手大脚用钱，自然会对“木兰秋狝”兴趣索然。毕竟，道光皇帝连一日三餐都舍不得吃肉，怎么可能在毫无用处的打猎上大笔用钱?
于是，“木兰秋狝”宣告废除，允许老百姓进入垦荒。自康熙皇帝以来进行了140多年的皇家打猎活动，终成绝响。
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