周延儒(1593年—1643年),字玉绳,号挹斋,明代宜兴人(今宜兴宜城镇人)。明朝大臣,崇祯帝朱由检在位时任内阁首辅。
周延儒少时聪明,有文名。20岁时连中会元、状元,授修撰。天启年间迁右中允,掌司经局事。不久又以少詹事掌南京翰林院事。崇祯帝即位,召为礼部右侍郎。
崇祯二年(1629年)三月,在文华殿受到崇祯帝召见,君臣二人密谈了很长时间,谈了什么,外人一概不知,后金入侵京师时,崇祯帝下诏拜周延儒为礼部尚书兼东阁大学士,令其入阁参预机务,次年二月加太子太保头衔,改任文渊阁大学士,同年九月升任首辅。
周延儒在担任首辅仅四个月后为温体仁所排挤,告病回乡,周延儒回乡后不久,温体仁因执政成绩不佳被罢免,接着张至发、薛国观先后执政,但是不仅不能挽回时局,反倒令形势愈加紧张,后金、农民军势力越发壮大,结果先后被罢免。在东林党人的影响下,崇祯帝遂下诏再次启用周延儒。崇祯十四年(1641年)九月,周延儒到达京城复任首辅。
崇祯十六年(1643年)四月,清兵入关,周延儒自请视师,却假传捷报蒙骗崇祯帝,崇祯帝不知内情,对周延儒褒奖有加,特进太师。后锦衣卫指挥骆养性上疏揭发真相,其他的官员也相继弹劾,因而获罪流放戍边。
不久,崇祯帝下诏勒令周延儒自尽,籍其家。终年51岁。两个月后崇祯帝朱由检在同一时间自缢而死,明朝灭亡。
人物生平
年幼恃才
周延儒少年时很有名气,写得一手好文章,个性也比较张狂,流传在民间的传说众多。据说周延儒4岁的时候,由他祖父驮着他到街上去玩,见到长桥南堍有一座徐阁老徐溥的石柱牌坊,就问:“徐阁老做了宰相把牌坊竖在这里,我今后做宰相,牌坊竖到哪里呢?”他祖父听了,忙说:“你年幼无知,不要胡说八道的!”便匆匆地离开了牌坊。据传从此周延儒真有点志气,再也不从徐阁老的牌坊下通过,宁愿绕道远行。
步入官场
万历四十年(1613年),乡试中举。
万历四十一年(1614年)三月,会试高中第一,获会元。一月后参加殿试,又一举夺得一甲第一名,成为状元,时年21岁。连中二元,少年得志,走马京城,威风八面。周延儒中状元入翰林院为修撰。
天启年间,周延儒迁右中允,掌管司经局。司经局是个管理经籍的机构。不久,周延儒又升为掌理太子东宫事务的詹事府的副长官——少詹事。明成祖时迁都北京,南京作为陪都,设有与北京相同的衙门,也有翰林院。周延儒升为少詹事后,便以少詹事的官衔出掌南京翰林院。
天启七年(公元1627年)八月,年仅23岁的明熹宗驾崩,他的弟弟信王朱由检继位,年号“崇祯”。崇祯帝接过的大明王朝是一个已极度腐朽、百孔千疮的烂摊子。面对吏治腐败、经济萧条、国库空虚、国内狼烟四起、边境狼烟四起的局面,年方17岁的崇祯帝决心有所作为,重整江山。要实现这个美好的理想,必须有一批得力的官员来辅佐。于是崇祯帝物色人才,一旦发现合适的人选,便破格提拔重用。
周延儒是万历四十一年(1614年)的状元,格外受崇祯帝的瞩目。于是,崇祯帝即位不久,便召周延儒回北京,授以礼部右侍郎的官位。此年,周延儒还只有35岁,却已有了14年官宦生涯。
得到重用
周延儒机智敏慧,分析问题透彻。崇祯元年(公元1628年)冬,驻守在锦州的士兵哗变,督师袁崇焕请发军饷。崇祯帝在文华殿召集大臣商议,大臣都请求动用国库。
周延儒猜测崇祯帝的心思,独自进言道:“以往边关守兵防止外敌入侵,而今要防士兵了。宁远士兵哗变,发军饷,锦州士兵哗变,再发军饷,这样下去,镇守边关的部队都要学样了。”崇祯帝问道:“你说怎么办?”延儒说,“情况紧迫,不得不发,但得想个长久之策。”崇祯帝听了认为周延儒说得有道理。
过了几天,崇祯帝又问周延儒,他说:“粮饷以粟为最好,山海关不缺粟,唯缺银子罢了。士兵为什么闹事,其中必有内情,这无非是骄横的武官煽动闹事来威胁袁崇焕罢了。”崇祯帝听了周延儒的一番话,认为十分中肯。因为他原以为士兵哗变是边将对自己进行要挟而感到不安,听了周延儒的话则放宽了心。从此,崇祯帝对周延儒更为器重。
后来,大学士刘鸿训罢官,崇祯帝命廷臣推荐接替的人,大臣们认为延儒声望不够而未列入名单。当时被推荐的有成基命、钱谦益、郑以伟等11人。崇祯帝在名单上没有看到周延儒的名字,心中非常怀疑。后来温体仁揭发了钱谦益的隐私,周延儒亦在暗中协助。崇祯帝看了奏章大怒,立即罢了钱谦益的官,连同名单上推荐的人一个也不用。
崇祯二年(1629年)三月,崇祯帝在文华殿召见周延儒,谈了很长时间,究竟谈了些什么,外人概不得知。后金入侵,京都有警,特拜延儒礼部尚书兼东阁大学士,参预机务。这年,周延儒才36岁。
宦海沉浮
崇祯三年(1630年)二月、加太子太保,改文渊阁。同年六月,温体仁也入阁为相。九月,拜周延儒为首辅。
温体仁为人奸佞,一味讨好皇帝。他对周延儒表面奉承,暗底谋夺其首辅之位。在温体仁的策动下,对周延儒步步紧逼,暗中指使言官不断弹劾周延儒。周延儒的子弟骄横于家乡,遭言官弹劾;朝臣有过错,亦弹劾首辅;周延儒与不少官吏修好,遭猜忌被劾;周延儒的姻亲陈于泰高中状元,亦被劾为与周延儒有私。周延儒多次上疏争辩,崇祯帝虽慰藉,但心里不免多了许多疑问。崇祯六年,延儒被温体仁排挤。六月,托病还乡,帝赐金银彩缎,派人护送回乡。温体仁当上了首辅,民谣说:“礼部重开天榜,状元探花榜眼,有些惶恐;内阁翻成妓馆,乌龟王八篾片,总是遭瘟。"
重新启用
温体仁办事专横,朝臣极为不满,在职五年罢相。接着张至发、薛国观等相继执政,朝政在他们的操纵下,更加腐败。李自成、张献忠两支农民军不但不能剿灭,相反呈日渐壮大之势;与后金兵作战,屡战屡败。崇祯九年,努尔哈赤第八子皇太极在沈阳称帝,定国号为“大清”,虎视关内。此时原周延儒主会试所取之士、东林党人张溥、马世奇等忧国甚切,对周延儒说:“恩公若再度为相,改弦易辙,可重得贤声。”那时,崇祯帝也很思念延儒。认为周延儒任首辅时,国内的情形要好些。
东林党人乘机对崇祯帝施加影响,于是崇祯十四年(1641年)二月,降诏起用周延儒,九月到京,复为首辅,加太子太师,进吏部尚书、中极殿大学士。
周延儒再次为相,任用东林党人,首请皇上同意,革除温体仁的弊政,免除战乱地区百姓所欠粮税,允许受灾地区百姓以夏麦代漕粮,赦免戌罪以下犯人,召回因进谏而被降职的朝官,起用有名望的朝臣,追赠已故大臣,使百姓得以休养生息,社会得以安宁,政绩卓著,朝野称贤。崇祯帝也更加器重他。
崇祯十五年(1642年)正月初一,崇祯帝受群臣朝贺,叫周延儒面向西站好,他本人东向揖拜周延儒说,“朕以天下听先生。”但是,周延儒缺乏雄才大略,又不善指挥军事。农民军李自成攻打河南,张献忠攻打湖北、四川,天下大乱,周延儒束手无策,一筹莫展。他重用的文选郎吴昌时等把持朝政,大臣非常不满,纷纷上奏,揭发吴昌时仗势弄权,周延儒很感不安。
谎报军情
崇祯十五年(1643年)十一月,清兵从墙子岭、青山口入关,京师戒严。清兵如入无人之境,明军一触即溃,清兵长驱直入,越京畿,入山东,进江苏,一直打到沭阳,沿途抢掠。直到第二年三月,才满载而归。清军北上,举朝震惊,京师再度戒严。崇祯帝恐慌万分,大学士吴甡方奉命办流寇,周延儒不得已,自请督率军旅。崇祯帝大喜,下诏褒奖,降手敕,把他比作召虎、裴度,赐章服、白金、文绮和上等好马4匹,拿出大批金帛让周延儒赏赐军人。
周延儒驻通州便不敢前往,他侦知清兵急于回归,意不再战,便整日与幕僚饮酒作乐,天天奏捷。崇祯帝见捷报频传,大喜,屡赐玺书褒扬。至四月清兵自退,周延儒凯旋而归。论功行赏,加周延儒太师、荫子中书舍人,赐银币、蟒服。周延儒推辞太师之位,崇祯帝答应了。数日后,真相被揭露,崇祯帝大怒,下旨谕府部诸臣追究周延儒蒙蔽推诿之罪,周延儒见事情败露,席蒿待罪,自请流放戌边。崇祯帝仍旧下诏安慰,不久,崇祯帝听了众臣意见又复谕,“延儒功多罪寡,令免议”。周延儒于是回到京城。
流放赐死
事后,锦衣卫指挥使骆养性上疏揭发真相,其他的官员也相继弹劾周延儒。崇祯帝大骂:“最恨周延儒对朕玩弄计谋欺瞒。”
崇祯十六年(1643年)冬十二月,吴昌时被斩首示众。崇祯帝命人传诏,勒令周延儒自尽,籍没其家。当骆养性持圣旨及吊绳至延儒官邸时为酉时,周延儒向家人一一哭别,拖延至第二天清晨近卯时才自缢,终年51岁。相隔两个月后,崇祯帝也在此黎明破晓时分自缢,形同预言对比。
周延儒死后,民间有歌谣日:“周延儒,字玉绳;先赐玉,后赐绳。绳系延儒之颈,一同狐狗之头。”
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