教皇权和教皇国的起源与社会发展和国家的变化脱不了关系，可以说社会的动荡是它的起源之一。
教皇一词源于希腊文，意为父亲。四世纪时基督教的所有主教都获得这一称号，而从五世纪起才为罗马主教所专有。罗马帝国迁都于君士坦丁堡以及西罗马帝国的灭亡，为了保卫罗马城以防御“蛮族”的侵掠，这一切都有助于罗马主教(即教皇)权力的提高。
教皇上升为政治势力属于六世纪末期的事。在拜占廷战胜东哥特王国的战争(535一555年)以后，意大利又遭受伦巴德人人侵(开始于568年)。教皇格利哥里一世(59。一604年)曾从事抵御伦巴德人的进攻，并使伦巴德人饭依天主教，此外还派遣以圣奥古斯丁为首的四十名本笃派修士组成的布道团到英国传教。一时罗马主教成了传播夭主教和抗御外敌的首领。至于说教皇是奉基督之命在罗马传教并成为主教彼得的继承人，因商有权统治所有教会的神话，则是为教皇擅权作辩护而编造出来的。
教皇国的建立是欧洲各国长期政治斗争的产物。七世纪至八世纪上半期意大利半岛存在三种势力:拜占廷的、伦巴德的和教皇的势力。拜占廷实行的是皇帝教权主义的政策，在宗教问题上由皇帝做出决定，要求罗马必须服从皇帝规定的教义。但在伦巴德人侵略罗马时他又无力保护教皇。拜占廷的援助既然不能指靠，“教皇就开始寻求外国(法兰克人等)君主的保护。这就成了他们惯用的手段”。
从克洛维坂依天主教以来，法兰克历代国王都比信仰阿利乌斯派的其他“蛮族”国王更容易和教皇接近。七世纪末圣卜尼法斯等从英国到大陆传教，新建了一些主教区和修道院。因传教是在教皇主持下进行的，新的教会受罗马管辖。而圣卜尼法斯在高卢进行教会改革，召开宗教会议所作出的决定，都得到法兰克统治者的支持和批准。正是法兰克统治者与教会的密切合作，才促使教皇们脱离君士坦丁堡而求助于法兰克.人的保护。天主教势力在西欧的扩展及其自查理·马特以来所形成的政治实力，为建立统一的夭主教世界铺平了道路。
此后政教结合愈来愈密切。教皇扎恰里(741一752年)鉴于丕平急欲废翻墨罗温朝国王而自立，鼓蝎力予以支持。751年丕平的登极是由教皇派出代表在苏瓦桑为他加冕的，754年教皇斯提芬三世(752一757年)无力使伦巴德人离罗马，亲往法兰克求援。双方达成了协议。这一协议源于753年(或稍早)在罗马伪造的文件，即所谓《君士坦1一的思赐》。这一文件伪称，皇帝君士坦丁把拉特兰宫、罗马以及帝国的西部交给教皇塞尔维斯特(314一335年)，自己则迁居帝国的东部。它承认教皇为教会首脑，皇帝被视为他的也从。事实上王平出迎斯提芬三世于庞蒂翁，让教皇乘马.而自己则徒步以示崇敬。教皇踢他以“罗马人贵族”的头衔。这样就使加洛林朝的君主成了罗马的保护者。
前文已经提及，丕平两次率军进入意大利迫l使伦巴德国王爱斯图夫投降，把夺自拜占廷的原拉文那总督区一的地方交给教皇及其继任者进行统治。于是出现了教皇国(756年6月)。当时拜占廷代表曾要求收回这一失地而遭到巫平拒一绝。他说，他来意大利是“出于爱圣彼得，而不是出于爱拜占廷皇帝之情”。
从教皇国的建立可以清楚地看到政教之间互相利用的关系。新的教皇国为了继续抗御伦巴德人以及反对内部的军事贵族而经常需要王权的保护。当它重又遭受伦巴德人的威胁时，丕平的继位者查理于774年出兵把他们打败，自取伦巴德的王位，并确认“丕平献土”，甚至为教皇国又增加新的领土。
799年教皇立奥三世被罗马有势力的反对派囚禁而即将被废位工时，他逃往查理的朝廷，查理派人护送他回罗马并保障他的安全。翌年查理来到罗马，惩治了教皇的政敌。于是教皇于800年圣诞节在圣彼得教堂为查理加冕，在场的人把他称为“罗马人的皇帝“。
这一幕戏剧不仅反映出教皇权需要强有力君主的保护，而查理也更需要国家的天主教化来加强统治。他任命主教、修道院长并鼓励他们设立学校，培养帝国需要的官艺训练教士进行宗教宜传，使教会成为上层建筑的一个重要组成部分。
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