平凡的出身
山县昌景(やまがた まさかげ)原名饭富源四郎，又名饭富昌景，乃武田重臣饭富虎昌之弟。一说为永正十二年(1515)出生，一说是享禄三年(1530)出生，相比考证下后者较为可靠，因为起初他是以小姓近习的身份侍奉信玄的，而比主公大六岁的近习是比较少见的。由于身处主公身边，使得他有很多机会参与军事、政略方面的谋划。同时期和他一起侍奉主公近习的还有熟知的高坂昌信。后来因功勋被提升为侍大将，领150骑，即使如此，在能臣如雨的家中的地位还并不十分突出。
无奈的出首
永禄四年，第四次川中岛合战爆发。但由于信玄长子武田义信的失误导致武田军损失惨重，义信长子的地位也随之受到威胁，父子关系急转直下，加上本来的不合而越发矛盾重重，作为义信的老师，饭富虎昌责无旁贷。1565年，处于双重矛盾下的饭富虎昌卷入了义信谋反的事件里，在这次事件中，恰巧为饭富源四郎查知，一方是自己的兄长，一方是自己的主公，十分矛盾的他最终还是将原委告诉了信玄，因为他想到，背叛兄长的痛苦远不如被亲子背叛，更何况信玄是深受爱戴的主公。由于这次的出首，信玄十分感动，他也不想让源四郎背负着这个恶名，于是赐姓山县，让其继承这一甲斐名门，从此他也真正迈入了重臣这一行列。此外，由饭富虎昌创立的赤备骑兵，也归于他所统领，这也成就了他的一世武名。
真红的见证
1569年，武田信玄入侵相模国，在三増峠与北条军展开激战(史称三增峠之战)。山县昌景率领精锐的赤备骑兵奇袭迂回，大破北条军，威名初震，这让信玄也大为惊叹。1572年，武田信玄决议西进，作为武田军的先锋，山县昌景攻下三河远江数座城池，但是于三方原合战中山县昌景所率领的赤备，与小山田信茂一度遭到德川军击退，在武田信玄顺利反击杀败德川军後，山县昌景重新投入追击战中，家康大败而狼狈逃回滨松城。，据说是大小便失禁，丑态尽出。事后他心有余悸地说道那个叫做山县的的确可怕。这一战，山县昌景名声大噪。在武田军进下德川家的野田城後，山县昌景也攻击了德川家三河东部边境的重要据点吉田城，结果在德川家臣酒井忠次等人以500士兵镇守下，武田军死伤甚多，攻城不果。
可好景不长，第二年主公信玄病逝，武田军不得不回军甲斐。1575年，新一代当主武田胜赖为完成父愿，起兵再次上洛，同1572年一样，依旧是旗开得胜，战至长筱城，家康的盟友信长前来驰援，双方在以西的设乐原(也称长筱合战)拉开决战，而山县昌景一度分兵前往攻击德川家的吉田城，却被酒井忠次所击退。左翼大将山县昌景依旧是率领最引以为豪的赤备，突击敌军，可不想，他面对的是织田信长和德川家康亲自督阵，且兵力占优的织德联军。在损失大部后，山县昌景已突破两道栅栏，直扑本阵，双方陷入胶着状态，交战中柴田队，丹羽队，羽柴队不敌而走，此时，山县昌景已是身中数弹，但他没有退缩，又转扑德川阵地，可源源不断涌出的敌军如潮水般袭来，结果遭到洋枪队齐射攻击下，山县昌景应声倒地，全身中弹倒于乱军之中，此时他手中，还紧紧地握着那根染满鲜血的指挥棒......
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