战国时代的日本中国地方的霸主毛利元就(中村桥之助饰)，出生于1497年。其父弘元(西乡辉彦饰)是吉田庄的一个国官领主，有正室及侧室二人。元就是正室的么儿，上有一兄一姊。当时东西两大势力大内及尼子夹击毛利，家臣中的井上偏向大内，桂则暗通尼子，互相倾轧。由于家臣各自有采邑及武士，故对毛利家并非完全竭心尽力在效忠。
这时战败的前将军足利义稙又到山口投靠大内，计划复辟。大内亦欲藉此展现自己的实力，进而达到号令天下的目的，故下令各国官领主上京讨伐义澄公。毛利同时也接到幕府之命，说要讨伐义稙，以致陷入两难之境。弘元正室祥夫人(竹下景子饰)想出禅让之法，让八岁椎子担任领主，弘元退隐幕后，各追随不同的将军，好对双方皆有所交代。元就之母祥夫人迁居猿挂城，不久后便因病过世，造成二位侧室的正室之争，最后由杉夫人(松阪庆子饰)获胜。元就少时名为松寿丸(森田刚饰)，他五岁丧母，父亲又沉迷于酒中，令他的少年时代过得十分叛逆。尤其与扶正的杉夫人更是势同水火，有一次更是将杉夫人关到储藏室，并脱光其衣服。此事令弘元相当震怒，将松寿丸关入储藏室。而松寿丸也倔强地不吃不喝过了四天。期间邻近的敌国实户率兵来犯，多亏渡边用奇袭战术，击退了敌人。杉夫人珍爱的一把扇子不慎遗失，被侧室之子月夜丸拿去做蝴蝶的墓碑。然而杉夫人却一口咬定是松寿丸所为，幸好弘元无意中得知真相。弘元并向松寿丸表明永远站在儿子身边。父子两人心结刚解，弘元便因长年酗酒而心藏衰弱去世，这时松寿丸年十岁。
十五世纪末的京都，将军足利义稙与弟弟义澄兄弟阋墙。义稙虽败北遭逐出京都，却仍不断靠诸侯征战，最后投靠山口的大内义兴。大内以拖延战术迟迟不答应当郡山城主辜千代丸的戴冠义亲，直到临上京前才应允，并同时提出要毛利一同上京的要求。毛利无法拒绝，只好依其要求提供三百兵马及四百兵马的军费。井上元兼(片冈鹤太郎饰)趁机严课临时税，搞得人民民不聊生。他更趁机中饱私囊，堷稙自己的势力。此事让接任猿挂城主的松寿丸得知，立刻责问井上。井上拿手下开刀，以示自己并不知情。其快刀斩乱麻的态度，令众人折服。接着更责备松寿丸行为举止不合城主风范，将之逐出城，要他好好反省。使松寿丸信心全失，不知自己是否真能胜任城主。
由于辅政大臣井上元兼之故，松寿丸被逐出了猿挂城。而井上还要利用源氏物语，把松寿丸教育成一个软弱的人，让他成为井上摆布的城主。此外，井上为讨好阿杉，打算要盖新宅第给阿杉住，却为阿杉所拒绝。另一方面，大内义兴奉前将军足利义稙上京都，在与现任将军开战之前，故意大办酒宴以示行有余力。然而酒宴之中，尼子经久(绪形拳饰)看见武田憎恨大内的脸色，认定可以好好加以利用，故而鼓吹武田与之共同背叛大内。松寿丸为练习弓箭，偷入武器库被逮，以致平太郎死亡，次郎失踪，而松寿丸也因此自责而生病。井上为报复阿杉拒绝自己的爱意，故意叫阿杉去照顾松寿丸，将势如水火的两人凑在一起。岂知二人竟因此而互相体谅，恢复友谊。
毛利元就尤以其军事能力著称于世，他用游击战、运动战打败了大内与尼子，打下百万石的基业：敌进我退，敌驻我扰，敌疲我打，敌退我追，游击战里操胜算;大步进退，诱敌深入，集中兵力，各个击破，运动战中歼敌人。
吉川元春，人称“炒饭大将”，出兵时常备蛋炒饭为军粮，后在出阵时吃了有毒的蛋炒饭身亡，令人唏嘘。
小早川隆景，人称“弱智军师”，智商极低，但是却时常担任军师，因巧合相助秀吉中国大返而闻名。与吉川元春不和，后秀吉欲将秀秋过继给毛利家，隆景百般设计欲过继给吉川家，最后不幸过继到了自己家。
安国寺惠琼，元就私生子，和尚，擅长外交事务，经常弄巧成拙。
毛利辉元，人称“毛少将”，大智若愚，研究毛利元就思想，常口称我爷爷如何如何，写得一笔好字;爷爷临终前面授机宜，得知丰臣得势又失势，德川幕府兴亡，让后世子孙造反，终成明治维新回天之业。关原之战在大阪城与淀姬茶茶大战九天九夜飞行棋，未分胜负，竟无一丝染指太阁遗孀之意，后世宅男对其顶礼膜拜，被封为关原宅神。
吉川广家，人称“中国小当家”，由于父亲死于蛋炒饭，于是发奋努力练习厨艺，成为中国地区第一把金菜刀。关原之战亲自下厨，让数万毛利军忘却厮杀，无法参战，被封为关原食神。
隆元遭刺杀身亡时，幸鸙丸年仅11岁。继任领主的幸鹤丸举行冠礼，并易名为辉元(森田刚饰)。毛利军驻扎在洗骸城，持续对尼子进行围城。毛利军兵分三咯进攻月山富田城三个入口，在长达十日的激战后，由于进攻未果，元就下令撤退。由于月山富田城易守难攻，毛利决定以持久战耗尽城内粮食，使之不战而降。尼子欲利用谋杀元就，却中了元就的反间计。毛利在尼子粮尽援绝的情况下，散播谣言动摇军心，使尼子自乱阵脚。辉元听说尼子的军粮运至盐谷口后方的破庙，为了立功，便趁夜率兵偷袭。结果不但没有成功，还损兵折将，幸而元春及时赶到，才捡回一条命。
毛利围攻月山富田城已近四年。城内的谣言四起，使得尼子军军心涣散。元就的反间计，使尼子义久误认为重臣河副是奸细，愤而杀之。而元就的密探小三太也在此次任务中牺牲。在毛利的话下，尼子军不断弃守投降，尼子终于无力回春。最后美久向毛利投降，宣誓效忠。元就此时年届七十，在战营中病情时好时坏。在凯旋而归后，正想将赤川召回，却收到赤川的遗书。赤川切腹自杀以示效忠，并恳请元就壮大毛利，放眼天下。
此时元就感慨万千，敌友尽皆辞世，仅剩自己一人。成为西国最大战国诸侯的元就，其实是一位孤独的霸主。攻下月山富田城，尼子叛乱再起，辉元、元春、隆景等人再度领军出兵出云镇压。辉元也在此时与玉姬(松本惠饰)结成连理。此时却传来元就病危的消息，辉元、隆景急忙赶回吉田。元就病危昏迷时，灵魂出窍，见到一生中的亲友仇敌。在担心自己下地狱而四处向人征询的过程中，对自己的一生作了一番彻底的检视。最后在彻悟中安然离世，享年七十五岁。
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