吉川元春(享禄3年(1530年)-天正14年11月15日(1586年12月25日))，战国第一智将毛利元就的次子，生性刚肃，勇武过人，外号"鬼吉川"更是令人闻风丧胆。天文16年(1547年)7月，元就为了增强本国的势力，将元春过继给母亲的娘家---山阴名门吉川家，作了家督吉川兴经的养子。从此改姓吉川。之后元春担任毛利家进攻山阴地方的主将，他参加的战役无一败绩，成为毛利家的头号猛将，而且与尼子家争战之际于军中手录四十卷《太平记》，让人知道他对于历史、文艺也很有研究，是一名文武全才的武将。本能寺之变后主张追击羽柴秀吉，被其弟、亲秀吉的小早川隆景阻止。因不屑仕奉秀吉而退隐，后在九州征伐前夕去世。
元春本身是本为大江姓分系毛利氏的领主毛利元就之次男。母亲为来自藤原姓分支吉川氏吉川国经的女儿，因为这个关系他在天文16年(1547年)被送与当时已隐居的吉川兴经当作养子，后继承吉川家。
吉川氏是藤原南家的支系、曾经在镰仓幕府时代担任御家人、世袭于骏河国，之后因屡历战功而得以分封至安艺国。
屡立战功
弘治2年(1556年)元春开始远征石见国，与尼子氏有多次的战斗。
永禄8年(1565年)的"月山富田城之战"中他负责担任主力进攻，终于使尼子氏降伏，之后与试图再兴尼子氏的山中幸盛(山中鹿之介)数度对决，吉川军皆获得压倒性的胜利。
元龟2年(1571年)曾捕获山中幸盛但被其逃走，从此尼子残党逃到京都寻求织田信长的援助。
元就死后，因长兄隆元早折，元春与小早川隆景共同辅佐侄子毛利辉元继位，并开始与羽柴秀吉率领的中国地方远征军作战。
天正6年(1578年)的"上月城之战"，他以二万三千人的主力攻陷上月城，尼子胜久投降后自刃，山中幸盛被杀，尼子残党灭亡。
上月城之战时他击退了羽柴秀吉率领的织田军，但因为因幡国鸟取城的同族吉川经家败战切腹，毛利军的战线遂跟着后退。
天正10年(1582年)在"备中高松城之战"时他与羽柴秀吉两军对峙不分上下，同年的6月5日在京都发生本能寺之变。羽柴秀吉与毛利氏的外交僧侣安国寺惠琼达成和平协定(备中高松城开城，城主清水宗治切腹;织田军从备中国撤退)。 却未让毛利方知悉信长已死的消息，撤军回攻京畿。在知道原来发生本能寺之变后，才知道被秀吉骗了，吉川元春因而大怒、主张率军追击羽柴军，但被小早川隆景所反对而作罢。
退隐及逝世
在这一年，秀吉即将掌握天下大权之际，吉川元春因不屑仕奉秀吉而选择退隐，由长子元长继承吉川家。
毛利氏往后协助秀吉夺取天下，天正13年(1585年)时吉川的弟弟小早川隆景积极地参与秀吉的四国征伐，吉川军则由元春之子吉川元长担任总领军出阵。
秀吉在知道吉川元春很讨厌他之后，一直耿耿于怀。天正14年(1586年)秀吉为对付德川家康无法分身去和九州的岛津交战，所以要求毛利先去援助大友氏。在秀吉强力邀请和小早川隆景等人的说服之下，吉川元春终于首肯再度出阵参与九州征伐。但此时元春得到了化脓性发炎疾病(亦有癌症的猜测)，在出征前于丰前国小仓城去世。法名随浪院殿前骏州太守四品拾遗海翁正惠大居士。
人物评价
元春一生的出阵战伐累记共七十六战，战绩为六十四胜、十二次不分胜负，是名令人闻之变色的不败猛将。另外他在讨伐尼子氏时于军中著有《太平记》四十卷，为流传至今的"吉川本"《太平记》，被后世评论为智勇双全的名将。
元就平时对诸子的教育都以"团结"两字为精要，这由著名的"三子教训状"及"三支箭的教训"都是元就为了团结隆元、元春、隆景三兄弟所给予的告诫。在伟大的父亲元就与仁德的兄长毛利隆元先后过世后，吉川元春和三弟小早川隆景都信守父亲的遗训，分别在文武两方面全力辅弼亡兄遗儿毛利辉元支持着毛利家的繁荣。
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