1840年7月4日，英军攻击浙江舟山的定海县城。总兵张朝发事先毫无准备，战事一起，就被敌炮击中手臂，掉进大海，打捞上来后，急急去了后方医院。于是，清兵溃败。当晚，英军攻占了定海县城。
这是英军第一次以武力占领中国的第一块领土。
定海陷落，朝野震动，这个消息报到北京后，道光皇帝大为盛怒，痛斥浙江将吏事先“毫无准备，形同木偶”，“督率无能，糊涂不晓事体。”
7月8日，他谕令两江总督伊里布为钦差大臣，驰赴浙江，专办军务，剿灭“英夷”，收复定海。
伊里布是大清国名声在外的名将。
他是满洲镶黄旗人，进士出身，后授陕西巡抚，以后又升任云贵总督，再调任两江总督，一直是大清国守疆戊土的一方重臣。因此，道光皇帝委任他为钦差大臣后，对他寄予了极大的希望，给伊里布授机宜，并且强调：“定务必严加察访，以为进攻之计。”——一定要去主动进攻!
此时占领定海的英军舰队已有一部分北上天津，道光皇帝又特意嘱咐他，不要因为天津交涉而有什么顾虑，只管开打、去战。
谁知伊里布的名将，只徒有虚名，内心里畏敌如虎。他根本没把道光皇帝的“进攻”指令放在心上，到了浙江镇海之后，对皇上的谕旨采取搪塞、欺骗的手法，毫无出战之意，到处散播悲观绝望的论调。甚至，他还去和英军勾勾搭搭，暗通往来。
9月2日，他获悉一个消息：北上天津的英军威胁朝廷要返回定海。
作为钦差大臣的他不是立即准备出战，反而派遣自己的家奴张喜，开着大船，前往英国侵略军船上，给他们送酒送肉，向侵略者讨好，并为林则徐、邓廷桢等被革职的事，向英人“祝贺”。
伊里布作为大清重臣，竟然如此厚颜无耻，立即遭到了英国人毫不客气的耻笑和奚落。英国海军司令伯麦说：“林公是中国好总督，有血性、有才气，只是不悉外国情况耳。”
伊里布讨了个没趣。
9月7日，英国人马礼逊等人来到镇海，与伊里布等人会见。双方就交还定海县城和释放英军俘虏进行谈判。英军提出，清方先释放英军俘虏，再商量交还定海问题;伊里布不敢提出先交还定海，再释放战俘的意见，只是一味哀求英方先撤兵一半，他即可释放俘虏。其实，英军即使撤兵一半，伊里布也不可能收复定海，但英方还是没有答应他的妥协要求。
这样，定海仍在英军占领之下。
10月3日，伊里布又派干将谢辅升、家奴张喜等人，再一次开着大船，装着牛羊鸡鸭等物，前去英国军舰犒赏，并请求他们归还定海。甚至，他还捎话乞求侵略者：“要叫我们过得去，叫我们奏得大皇帝，叫我们大皇帝下得台去。”
英方仍然坚持要释放战俘，至于定海，待广东和议后再谈交还。
对于英国人，伊里布打不敢打，简直是无计可施，只好等待广东方面的消息。
10月13日，经过一番秘密商量，伊里布和英国人懿律签定了一个协定。这个协定规定，舟山岛及近旁小岛，包括一切经过象岛、塔山、墨墙山、鱼人山、普陀山、桃景山一线以内之岛屿以及鹿山各岛，为英方占领界限。
这个协定等于把定海县所属变成了英军的合法占领地区。
事后，伊里布本人都没敢把这个协定的内容上奏给道光皇帝。
伊里布在浙江长达好几个月，定海仍在英军控制之下，远在京城的道光帝等得不耐烦了，一再催促他，要他积极备战，收复定海。12月，道光皇帝再一次谕令伊里布，必须迅速督率将弁，分路进剿，不得稍有迁延。同时，下令浙江提督余步云操练兵弁，准备攻剿;又命令浙江巡抚刘韵珂于杭州、嘉兴、绍兴等海口添铸炮位，加强防守。25日，道光帝又从湖北、湖南、安徽三省调兵3000，增援浙江，以收复定海。
但是，伊里布还是按兵不动。
这就是派往浙江，收复定海的钦差大臣伊里布的所作所为。
伊里布在浙江迟迟不发兵，畏敌如虎，开了十分恶劣的先例。
定海是英军武力占领中国的第一块领土，伊里布奉命收复定海，却采取拖延欺骗的手法不去开战，还散步悲观论调。之后，道光皇帝改派直隶总督琦善为收复定海的第二任钦差大臣。琦善见伊里布不敢打洋人，也不敢去惹英军了，学着伊里布的坏样，到处散布英军如何如何强大的悲观腔调，对皇帝采取拖延和欺骗的方法。道光皇帝等人不能明察，只好派出第三任钦差大臣。
第三任钦差大臣去了，又如法炮制。
这样，道光皇帝三派钦差，都没有收回定海，反而使得大清国上下对洋人的恐惧大大加强，悲观论调弥漫出去，最终导致了第一次鸦片战争完全失败，赔款割地。
从此以后，大清国上下对洋人的恐惧一发不可收拾，屡战屡败，中国进入了屈辱的近代史。这个名将伊里布，不可谓不是历史的大罪人。
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