崇祯十七年(1644年)四月下旬，山海关发生了一场影响中国数百年历史的战争——山海关战役，明末的三股军事力量——李自成的大顺军、吴三桂的关宁铁骑和山海关外一直对中原虎视眈眈的清军在这里一决高下。从大的角度来说，这一场惊天动地的战争影响了中国、乃至东北亚地区的历史走向;往小了说，这场战争阻止了李自成一统天下的步伐，也让他迅速从人生巅峰跌到了谷底，并最终在一年后走到了人生的尽头。
山海关
在山海关战败之后，李自成率领着残兵败将赶回北京，并在北京紫禁城的武英殿举行了登基大典，之后便匆匆率领军队撤出了北京。而这一点让后世很多人对李自成的这个决定颇有微词，那么李自成究竟应不应该固守北京呢?是什么原因促使李自成放弃北京城呢?如果他选择固守北京，能够取得更好的结果吗?让我们试着用史实来一一分析。
北京能不能守得住?
李自成在东征山海关时，带走了在北京的大部分军队和能征善战的将领，据南明史专家顾诚先生考证，随李自成东征山海关的大顺军精锐当在十万左右，而仅留下丞相牛金星率一万左右的士卒守卫北京，李自成意图一战在山海关击败吴三桂，没有想过战败的情况。
李自成
但是，出乎李自成意料的是吴三桂已经联合了清军，吴三桂的四万关宁铁骑加上原山海关总兵高第的一万山海关守军，共五万人。清朝得知北京剧变之后，倾巢而出，“男丁七十以下，十岁以上，无不从军”，总共凑齐了十万兵马，而此时由多尔衮率领的、在山海关的清军有七八万之多。
从双方的力量对比可以看出，大顺军已经落了下风，而后来的事实也证明，虽然大顺军也是能征善战之辈，但是绝不是常年野战的关宁铁骑和清军八旗的对手，更何况人数还不占优，所以李自成的大顺军在山海关大败在所难免。大败之后的大顺军损失惨重，此时如果退守北京，即使加上北京原来的一万大顺军留守部队，也不可能是关宁铁骑和八旗军的对手了。
山海关战役
另外，大顺军刚刚进入北京，随即又在山海关大败，大起大落必定造成士气低落，而吴三桂的关宁铁骑是要为崇祯皇帝复仇的“哀兵”，再加上如狼似虎的八旗军，从士气上来说，大顺军落了下风。
而且，山海关和北京之间无险可守，一马平川，吴三桂和清朝联军以骑兵为主，两天即可抵达北京。而如果李自成固守北京，想要调集河南、山西等地的大顺军前来北京勤王，时间上也来不及了，到时候北京就是孤城一座，李自成恐怕也将重蹈崇祯皇帝的覆辙。所以李自成选择放弃北京无可厚非，毕竟留得青山在，不愁没柴烧。
大顺朝的两京制
李自成建立的大顺朝虽然在史书上并不是一个正统的王朝，但是不可否认的是当时李自成建立的大顺已经是一个机构完整、占有大片领土的正式的王朝了。
崇祯十六年底，李自成攻克西安和陕西全境，公元1644年正月初一，李自成在西安正式建国，改西安为长安，称“西京”，并追尊祖先，册封妻子高氏为皇后。设定官制，任牛金星为丞相，中央行政机构为六政府以取代明朝的六部，并设尚书、侍郎等官职。
正月初八，李自成率大军东征北京，丞相牛金星和六政府侍郎等随行，称之为行在。而高皇后和六政府尚书则留守西安，对大顺朝此前占领的领土进行有效地统治，所以李自成在山海关战败后放弃北京，并非世界末日，退守西安则是重新积蓄力量与清兵进行对抗，这也不失为正确的选择。
地方政权不稳固也是李自成退守的因素
李自成在崇祯十四年之后进展神速，短短两年时间内占领了河南、陕西、甘肃、湖广等地，从崇祯十七年正月起的两个多月更是从西安一直打到了北京，很多明朝守将、地方官员纷纷投降。而势力急剧扩张的大顺朝也缺乏如此之多的人才来接受明朝投降的军队和地方，所以只能暂时委任降将和降官继续进行统治。
1644年4月形势图
这些明朝的降将和降官则成了一个不安定因素，如果李自成能够顺风顺水地击败吴三桂和清军，那么这些降将和降官会死心塌地地忠于大顺朝，但是一旦李自成出现重大失败，那么这些人就会成为不安定因素。而李自成在山海关战败之后，就出现了这样的情况，而这也是李自成选择回撤的原因之一。
在得知李自成在山海关战败的消息之后，大顺朝的领地之上不断出现反叛现象。1644年五月，河南滑县士绅约定“起兵，将斩伪令以待王师”;五月上旬，山西平定州、榆次县和太谷县的官绅背叛大顺，关起城门，不让大顺军入城修整;五月中旬，山西定襄的大顺饷银被原明朝官僚组织的“游兵散勇”抢劫。各地大顺政权的不稳定，也是李自成的后顾之忧。
所以，李自成在山海关惨败之后，选择撤离北京，是一个正确的选择，但是他在之后的政策又出现了一连串的失误，这才导致了大顺朝节节败退、清军步步为营的情况，比如在退守之时李自成应当派遣大顺军的得力将领固守山西要地，而不是仍然任用明朝的降将，很多明朝降将在山海关之战后又迅速投降了清朝，比如原明朝大同总兵姜瓖、居庸关总兵唐通等人。
李自成败退路线
而之后，李自成在防守陕西时的情报不明，导致大顺军在陕北和潼关之间进退失据，最终导致西安失守，李自成和大顺军只能离开西安辗转各地，最终导致自己在湖北被农民武装杀死，结束了跌宕起伏的一生。
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