关于海神形象的记载可追溯至《山海经》。其中，《山海经》卷十四《大荒余经》云：“东海之渚中，有神，人面鸟身，珥两黄蛇，践两黄蛇，名曰禺虢。黄帝生禺虢，禺虢生禺京，禺京处北海，禺虢处东海，是惟海神。”
从《山海经》的描述中，我们可以看到，早期的海神形象为人面鸟身，其形态尚处于人与动物相结合的阶段。虽然诸海神皆耳戴两条蛇，脚踏两条蛇，但所处方位不同，则蛇的颜色也略有差异。
这似乎表明海神方位与颜色具有一种对应关系。也有学者指出，早期的海神形象之所以“人面鸟身”，这与沿海而居的氏族以鸟为崇拜对象密切相关。故此，顺理将海神的形象想象成鸟的身形。
时至秦朝，开疆拓土，疆域东到大海。史籍所载海神形象又与先秦时期有所不同。《史记》卷六《秦始皇本纪》载：“始皇梦与海神战，如人状。问占梦，博士曰：水神不可见，以大鱼蛟龙为候。今上祷祠备谨，而有此恶神，当除去，而善神可致。乃令入海者捕巨鱼具，而自以连弩候大鱼出，射之。自琅邪北至荣成山，弗见。至之罘，见巨鱼，射杀一鱼。遂并海西。”
这里又将海中大鱼视为海神，其形象完全属于动物的形态。有学者提出，此类海神形象与鲸有一定关联。另，据《三齐略记》谓海神：“相传秦始皇造石桥，欲渡海观日，海神为驱石。始皇求神相见。神曰：我形丑，莫图我形。始皇从之。及见左右巧者描画神形，神怒曰：帝负约，可速去!”此事在《三教源流搜神大全》所载略同。其中海神自言“我形丑”，似也意指海神形象令人生惧。
自汉世以来，海神趋向于人神化。如同古代先民对待其他世俗神灵一般，亦对四海诸神另取名讳。《太平御览》引《太公金匱》曰：“南海之神曰祝融，东海之神曰句芒，北海之神曰玄冥，西海之神曰蓐收。”可知，四海诸神各有名讳。
此外，从《博物志》记载中可知，海洋神灵出现神女的女性形象，而且与世俗社会中的女性一样可以婚嫁，可见海神形象己逐渐融入世俗人世的伦理当中。那么，唐代海神形象为何?是否有变化呢?
在形貌方面。《太平广记》卷九十三《宣律师》讲述了唐乾封二年宣律师问天人多宝佛之事，其答曰：“在西洱河鹜山寺有成都人往彼兴易请像，将还至今多宝寺处，为海神蹋船所没。初取像，人见海神于岸上游，谓是山鬼，遂即杀之。因尔神瞋，覆没，人像俱溺同在一船。其多宝旧在鹭头山寺，古基尚在。”
我们注意到，人初见海神以为其是山鬼。由此推知，其时在人们的观念中所想象的海神形象仍未脱离形丑的相貌。又，牛僧孺《玄怪录》卷二《崔环》称：“昨者北海王与化形出游，为海人所惧。”可知，海神的形貌仍然令人生惧。
另，《太平广记》引《广异记·径寸珠》载：“近世有波斯胡人，至扶风逆旅，见方石在主人门外，盘桓数日。主人问其故，胡云：我欲石捣帛。因以钱二千求买，主人得钱甚悦，以石与之。胡载石出，对众剖得径寸珠一枚。以刀破臂腋，藏其内，便还本国。随船泛海，行十余日，船忽欲没。舟人知是海神求宝，乃遍索之，无宝与神，因欲溺胡。胡惧，剖腋取珠。舟人咒云：若求此珠，当有所领。海神便出一手，甚大多毛，捧珠而去。”
观此故事，反映出两个问题。一则，海神同人一样具有欲望，喜爱珍宝，“舟人知是海神求宝”即点明了这一点。二则，文中讲到海神取宝珠时，描述其手“甚大多毛”。
此处可有两种推测，其一，海神的形象仍未脱离动物的形象，故“多毛”。然秦汉以后，所谓动物形态的海神形象大抵已由早期的图腾形象向鲸、鲲鹏、大鱼等海洋生物转变。故言“多毛”似有矛盾。
其二，“多毛”的形象似受到胡人形象的影响。在唐人观念中，胡人的形貌多深目高鼻，绿眼卷发紫髯。考察现今已出土的胡人俑文物，有助于我们进一步了解胡人的形象。1991年，陕西省西安市东郊溺桥唐金乡县主墓所出土的胡人袒腹俑，高鼻深目，秃头顶，脑后卷发略长，身穿翻毛长袍，领口与袖口均露出皮毛。袒胸露腹，腰系搭链。
2001年，甘肃省庆阳市庆城县穆泰墓所出土的胡人袒腹俑，光头，眉嚷眼瞪，鹰勾高鼻，片状络腮鬓鬃飞翘。身穿团领窄袖开襟长袍，着白裤，袒胸露怀，胸肚腹部墨绘疏毛，腰束软带。
可见，胡人形象除了相貌高鼻深目、绿眼紫髯，也多体毛，常服翻毛长袍。《法曲》诗云：“自从胡骑起烟尘，毛毳腥羶满咸洛。”在了解胡人形象后，我们发现，在唐代志怪传奇小说中，有许多将胡人“妖化”的故事。
众所周知，唐代国风开放，中外文化交流十分频繁，一度胡风盛行。因此，综合上述诸因素考虑，唐人受到胡人异域形貌的影响，想象海神之手“多毛”似在情理当中。
另外，需要特别注意的是，唐人段成式于《酉阳杂俎》中所记载的关于波斯王之女化身海神的故事。在这则故事中，王女为父分忧，以血筑城，后化身海神。事实上，纵观现有关于唐代海神形象的史料记载，这是唯一一则由女性形象化身为海神的故事。入宋以后，出现女性海神天妃，原为宋初福建莆田一位心怀仁慈，舍命救父兄的巫女林默化身。推知可能也是受此影响。
在性情方面。在延续前代海神人格化的趋势下，唐代海神形象更加深化了这种趋势。《太平广记》引《裴铏传奇》记载了张无频结识南海神广利王女儿的故事。讲的是唐长庆年间，张无频进士偶遇善《易》者袁大娘，袁大娘赐无频灵膏，无频两次救南海神广利王女之疾，二人生情结为夫妻。后无频畏广利王夜至，于是迁移住处，“不知所适”。广利王之女与张无频相识期间，曾赋《赠无频诗》两首。
其一诗云：“羞解明珰寻汉渚，但凭春梦访天涯。红楼日暮莺飞去，愁杀深宫落砌花。”其二诗云：“燕语春泥堕锦筵，情愁无意整花钿。寒闺欹枕不成梦，香灶金炉自袅烟。”
从这段记载中，可以看出南海神广利王不但有女儿，而且其女同样能与凡人缔结婚姻，与世俗人间并无差异。另一方面，唐代女性大多接受过良好的家庭教育，能吟诗作对十分常见。广利王之女同样能赋诗抒意，具备人的思想，人性化的品格十分鲜明。
又，牛僧孺《玄怪录》卷四《叶氏妇》主要是说叶诚之妻耿氏能洞察人、鬼。从故事的细节反映出两个问题：其一，从“王之季女适南海君次子”一语可以看出，南海神不仅有女，还有子。这至少说明，在唐人的意念中，南海神己经趋于世俗化，同凡人一样具有家庭。
其二，南海神君之子婚娶，从车所需之牛皆为天下美俊者。可见其不仅同凡人一样注重婚用之物，具备注重美的观念，而且推知其同凡人婚嫁一样具备某种仪式，遵从世俗社会的风俗。
另，《法苑珠林》卷二十七载：
“大意至年十七，为众生故发意入海，取明月宝珠以济众生……大意受珠而去， 欲还本国，经历海中，诸海神王因共议言：我海中虽多众珠名宝，无有此珠，便放海神要处夺取。神化作人，与大意相见。大意舒手示其四珠，海神便摇其手使珠坠水……即语海神言：我自勤苦经涉险阻得此珠来，汝反夺我，今不相还，我当抒尽海水。海神知之……大意抒水三分已二，于是海中诸神皆大振怖……海神知其意盛便出珠还之。”
这则故事讲述了大意经历艰险获取宝珠，然而诸神令海神夺取其宝珠。大意发愿，誓夺回珠宝，后终使海神奉还宝珠的故事。其中即指明海神可化为人形，这其实也是时人潜意识中海神人格化倾向的具体反映。
总之，唐人观念中的海神仍然延续了前代对海神的想象，其形貌丑陋令人生惧。这应当是唐人畏惧海洋观念的具体表现。另一方面，海神性情的人格化色彩十分鲜明。不仅具备人的思想、情感与欲望，而且遵从世俗社会的伦理、风俗。这种海神人格化趋向的深化，为宋以降历史时期由人化为海神的现象奠定基础。
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