锡克教于15世纪末由那纳克创立于印度西北部旁遮普地区。它是在莫卧儿王朝时期印度教和伊斯兰教的交流中萌芽的，由于印度教虔诚派运动的开展，后来发展成为一个独立的宗教。锡克”是梵文Sikha的音译，原意为门徒。锡克教奉行祖师崇拜制，视祖师为神的使者，其信徒自称是祖师的门徒。锡克教徒非常尊重本教的首领和上师，尊称为“古鲁”，意为“上师”或“师尊”。从第一代上师那诺(1469～1539)算起，到戈宾德·辛哈(Gobind Singh，1666～1708)为止，先后共有十位上师。第十位上师戈宾德·辛哈被暗杀后，虽然还有其他人继任领导，但都不再称为上师。戈宾德·辛哈去世前指定宗教经典《阿底格兰特》为第十一任上师。按照教条，凡承认锡克教义、十位上师和锡克教的著名经典《阿底格兰特》者，皆可成为锡克教徒。
从第六代师尊开始到第十代师尊，锡克教为了对抗莫卧尔王朝的压迫，逐渐发展成为一个带有军事化色彩的组织。此后在英国统治印度时期，锡克教徒就占军队人数的四分之一。印度军队中有15%士兵为锡克教徒。 锡克教提倡平等、友爱，强调实干，既反对印度教森严的种姓制度，也不赞成伊斯兰教排斥异教的种种做法，也反对其他宗教的偶像崇拜和歧视妇女。锡克人约计1630万(1991年)，其中大部分生活在印度和巴基斯坦的旁遮普地区，其余散居在德里地区、哈里亚纳邦和孟买等地。居住在旁遮普的锡克人，虽人数不多，仅占全国人口的2%，但全国二分之一强的粮食由他们提供，该地有“印度粮仓”之称。该教的创始者那纳克曾公开宣称：“我的宗教既不是印度教，也不是伊斯兰教。”它是一种试图把印度教和伊斯兰教融为一体的新宗教。锡克教的出现不是偶然的，有它的时代背景和历史根源。
印度教森严的种姓制度和繁琐的教规，引起了贱民和一般教徒的不满，公元8世纪初，伊斯兰教传入印度，强迫人们改信伊斯兰教，使矛盾进一步加剧和复杂化。面对这些尖锐而复杂的种姓问题和宗教矛盾，一些人提出了宗教改革主张，遂出现改革热潮，开展了“虔诚运动”。斗争声势浩大，影响很广。
那纳克上师所处的时代，正值洛提王朝统治时期(1451～1526)，当时印度教种姓歧视非常严重，引起低级种姓的强烈不满，洛提王国出现了混乱局面。这时，道莱特汉·洛提的儿子提拉华尔·汗怀有篡夺王位的野心，竟然给巴卑尔写信，鼓励他进攻印度。巴卑尔本来对印度虎视眈眈，垂涎三尺。得信之后，喜出望外，遂率兵向印度进发，在帕尼帕特地区(现属哈里亚纳邦)同当时的国王易卜拉欣·洛提激烈交战，结果易卜拉欣·洛提战败身亡。
上师那纳克对提拉华尔·汗的行径非常气愤，大为不满。他认为，这会使国家更加遭殃，人民更加受难。因此，他把巴卑尔的军队看成是入室豺狼，比喻为“罪恶的迎亲队”。当时，虽有许多人大声疾呼，反对社会黑暗和人民中间的伪善现象，但谁也没有把这种现象归咎于当时的统治阶层，只有上师那诺首先公开谴责和咒骂腐朽的统治者以及封建领主，把他们说成是刽子手、恶狗和吸血鬼。他还把耳闻目睹的血淋淋的事实写成一本书，有力地揭露了当时由于巴卑尔入侵所造成的桩桩惨案。当时，各封建领主大量掠夺人民的财富，那纳克对此表示了强烈反对。他希望给每个人以平等权利，都能过上幸福生活。他蔑视富有，同情贫穷，爱憎分明。
他公开反对朝圣和宗教的伪善。一次，那纳克上师格云游到哈里杜瓦尔，他看见人们站在恒河里，面向东方，朝着太阳浇水。那纳克上师便也站在恒河里，面朝西方浇水。因为他不面朝东，而是面向西浇水，人们误认他是疯子，有人还前来和他辩论，他问：“你面朝东给谁浇水?”他回答：“给太阳呀!”又问：“太阳有多远?”他又答：“说不清，可你为什么朝西面浇水?”“在迦尔达尔普尔有我的地，都干了，我在给地浇水。”那纳克说。一个学者听了他的话后哈哈大笑起来，然后轻蔑地问道：“可是你浇的水连河岸都到不了，都洒在河里了，怎么能到达迦尔达尔普尔呢?”那纳克立刻反驳道：“如果我浇的水到不了迦尔达尔普尔，那么，你浇的水怎么能到太阳那里呢?”他们被那纳克驳得哑口无言。
那诺反对男尊女卑。当时，社会上妇女备受歧视，在一些信仰印度教的种姓中，流行着一种杀害女婴的陋俗，女孩一生下来，就被杀死。那诺坚决反对这种野蛮行为，并指出了妇女应有的地位。他认为，在生活中，男子离不开女子，否则没法过日子。他还说，妇女既然能生出帝王、仙人和英雄，她们在男人面前为什么就一钱不值呢?怎能说她们低贱，微不足道呢?
那诺讲究实际，不相信出家为僧和云游山林就可以见到梵天的说法。他认为，家居是最理想的。他说，人们只有尽好家庭义务，才能沿着正确道路到达梵天那里。他发现，几乎所有教派只强调外表形式，因而相互争吵，有许多天真的人就是在这种争吵的烟幕中受骗上当。因此，他鼓励和开导这些人挣脱骗人的罗网。
尽管那纳克也叫人们叨念罗摩，以求解脱，但他从不叫人们逃避生活。他自己就结了婚，还生了两个儿子。
那纳克上师出生于平民之家，生活在平民之中，他一生从事耕种，直到生命的最后一息。他时常教导教徒：“生活在虚幻之中，而又不为虚幻所迷恋，才能得到真正的瑜加(即精神和梵天融为一体)。靠外表的伪装，什么也不可能得到。”他认为，只是吹牛说大话和谈经论道的人，不会成为瑜加者，只有平等待人的人才是真正的瑜加者。那纳克上师活了77岁，他一生以普通人的身份传播着他的教义，影响很大。他死后，他所创建的锡克教，迅速地传播到整个旁遮普和印度河流域。
继那纳克上师之后，恩戈代瓦当了锡克教的第二代上师，那纳克在世时，亲自把上师的宝座交给了他(1539年那纳克指定信徒恩戈代瓦作为自己的继承人)。恩戈代瓦死后(1539～1552)，阿马·达斯(1552～1574)继位，他为宣传锡克教主张，扩大锡克教影响而作了大量工作。后来他任命女婿拉姆·达斯·索迪为上师。从此上师一职由索迪家族世袭。拉姆·达斯在锡克教圣地阿姆利则修建了一座锡克寺。寺身镀金，故以金寺得名，作为锡克教最神圣的朝拜中心。但这项工作到第五代上师阿周那代瓦时才正式竣工。
阿周那是拉姆·达斯的小儿子(1581～1606)，阿周那任上师期间也作了大量工作，他主要修建了达南达南和斯里哈尔高温德普尔这样的城市，编辑了古代的典籍，还竭力向锡克教徒灌输了英雄精神。后来由于被莫卧尔皇帝怀疑，而残遭杀害。至此，结束了锡克教和平发展的道路。
阿周那临死前任命儿子哈戈宾德(1606～1644)接任，为第六代上师。由他开始，锡克教发展成了半武装的宗教组织，注重了武装组织和训练，经常与政府军和异教徒发生冲突。第七代上师由哈戈宾德的孙子哈尔·拉伊继位(1644～1661)。他被莫卧尔皇帝囚禁于德里后，任命次子哈尔·克里香为继承人(1661～1664)，他13岁不幸夭折，死于天花。他的继承人是第六代上师哈尔·哥宾德的次子氐戈·巴诃杜尔(1664～1675)，当时正值奥朗则布统治印度，锡克教徒处境险恶，最后上师氐戈·巴诃杜尔被迫自杀，他死在德里的姜德尼·焦格。
他死后，由戈宾德·辛哈继位，这就是历史上有名的第十位上师。他在任期间，对锡克教进行了重大改革，废除了上师制度。自上师那纳克死后，印度教的处境越来越坏，因此锡克教上师们意识到要改变处境，必须实行军事化。从第六代上师哈戈宾德开始(17世纪初)，锡克教开始发展为武装组织，经常与政府军以及印度教徒、伊斯兰教徒进行武装冲突。到戈宾德·辛哈时期实现了军事化。“锡克”的真正含意是“进了学的人”或“受过教育的人”，锡克教徒们受的教育不是一般的教育，而是有关英雄精神和维护尊严而献身的教育。这种教育远在第一位上师那诺时就已开始，到第十位上师戈宾德·辛哈时又得到了巩固和发展，完成了锡克教军事化的任务，组成了一支强大的锡克军，并率领这支军队同莫卧尔军队展开了长期斗争。戈宾德·辛哈给教徒举行献身仪式，要求教徒蓄长发、带发梳、戴钢镯、穿短裤、佩短剑，以示区别于其他教团。有种说法，认为这五件东西随时提醒教徒对本教坚信不移。
到1699年，上师戈宾德·辛哈在旁遮普的阿南德普尔·萨哈布召开了8000人大会，会上宣布成立卡尔萨党，以便用武力对付各种灾难，保卫锡克教。同时还给男性锡克教徒取了一个共同称号叫“辛哈”(雄师)。锡克人给人们以勇敢无畏的印象，这同他们的教育有关。
戈宾德·辛哈为了拯救那些受苦受难和被压迫的人民，参加了一次又一次的战斗，最后他不幸被刺身亡，享年42岁。
戈宾德·辛哈死后，称锡克教领袖为“上师”的传统便宣告结束，而以锡克教经典《阿底格兰特》为第十一任上师。但锡克军先后在锡克教领袖班达·威拉克和兰季德·辛哈的领导下，仍然进行了不懈的战斗。在锡克人的整个历史上，班达·威拉克也是一位很有朝气的领袖人物之一。他原是一位默默无闻的和尚，上师戈宾德·辛哈在临死前不久才结识了他。他对高温德·辛哈曾发誓过，“我一定要结束莫卧尔人的暴行”。
班达履行了自己的誓言，在他的领导下，聚集起的锡克军，在斯尔京德地区把莫卧尔军打得落花流水，吓得莫卧尔人不得不从德里调兵遣将。班达又浴血奋战，达数月之久。最后，班达和他的妻子儿女以及剩下的士兵，全被活捉，押送德里，在那里受到了百般折磨，终于惨遭杀害。
随着时间的流逝，锡克教分成了12个支派，这些支派叫米斯尔。其中一个支派里出了一位青年领袖，名叫兰季德·辛格(1780·11～1839.9)，是他再一次把分散的锡克人聚集在一起。
兰季德·辛格个子瘦小，独眼，勇敢而善骑射，在阿姆利则的哈里杜瓦拉修了一座大理石的德拉巴尔·萨哈布寺(Harimandir)，在庙顶镀了一层金，这就是著名的金寺。
这个时候，对锡克人最大的威胁已经不是莫卧尔，而是英国人。此时英国人已经控制了除旁遮普以外的整个印度。但他们还不敢觊觎旁遮普。
兰季德·辛格采取了灵活的策略，同英国人结盟而不是结仇。于1809年4月同英国人签订了阿姆利则条约，以萨特累季河为界，双方不得逾越，共同遵守。在这期间，他还让英国人为他训练军队，发展武装。但到后来，英国人公然违约，兰季德·辛格只好被迫对英宣战。
1839年6月27日，兰季德·辛格逝世之后，由他6岁的幼子达立普·辛格继位。从此以后，旁遮普动荡了十年，内部四分五裂，勾心斗角，被英国人利用。结果锡克军被英军打得一败涂地，达立普·辛格被俘，并被押送英国。从此英国人开始了对旁遮普地区的统治。
1919年4月13日，在阿姆利则四百余锡克人遭到英国当局杀害，致使许多锡克教徒纷纷脱离英国人的控制，参加到圣雄甘地所领导的自由运动中去，各种形式的斗争，此起彼伏。在独立斗争中，也起过重要作用，为印度独立作出了贡献。
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