“斩蛇起义”是刘邦建立大汉王朝之前的历史典故。讲述了刘邦在丰西泽斩蛇，之后隐匿于芒砀山，举起反抗暴秦的义旗的故事。
这一故事普遍存在于艺术作品中，京剧里面的《白蟒台》、《萧何月下追韩信》、《大保国》对此均有描述。
出处
原文
高祖以亭长，为县送徒骊山①，徒多道亡，自度比②至，皆亡之。到丰西泽中止饮，夜乃解纵所送徒，曰：「公等皆去!吾亦从此逝③矣。」徒中壮士愿从者十馀人。高祖被酒夜径泽中。令一人行前，行前者还报曰：「前有大蛇当径，愿还。」高祖醉，曰：「壮士行何畏!」乃前拔剑击斩蛇，蛇遂分为两，径开。行数里，醉因卧。后人来至蛇所，有一老妪④夜哭。人问何哭?妪曰：「人杀吾子，故哭之。」人曰：「妪子何为见杀?」妪曰：「吾子白帝子也，化为蛇，当道，今为赤帝子斩之，故哭。」人乃以妪为不诚，欲笞⑤之，妪因忽不见。后人至，高祖觉，后人告高祖。高祖乃心独喜，自负，诸从者日益畏之。秦始皇帝尝曰：「东南有天子气。」于是因东游以厌⑥之。高祖即自疑，亡匿⑦，隐于芒砀山泽岩石之间。吕后与人俱求，常得之。高祖怪问之?吕后曰：「季所居上，常有云气，故从往常得季。」高祖心喜!沛中子弟或闻之，多欲附者矣。
注释
①骊山：指骊山陵，即秦始皇的陵墓，秦始皇未登基之前就调动大量人力修葺，至死时尚未修完，骊山陵和长城、阿房宫一样工程巨大，耗费人力无数，是导致秦末农民起义的一个重要原因。
②比：等到。
③逝：流窜、逃亡。
④老妪：年老妇人。
⑤笞：鞭打。
⑥厌：通“验”，验证。
⑦匿：隐藏。
译文
汉高祖刘邦做沛县亭长的时候，为县里押送一批农民去骊山修陵。途中大部分人都逃走了。刘邦自己度量，即使到了骊山也会被按罪被杀。于是走到丰县西的涸泽地带就停下来，饮酒大醉，夜里干脆就把剩下的所有农民都放了。并且对他们说：“你们都走吧，我从此也要逃跑了。”这些农民中愿意跟随刘邦的有十多个。刘邦带醉行走在丰西泽中，让一个农民在前面探路。这个人回来说：“前面有一条大蛇挡路，我们还是回去吧”。刘邦趁着酒劲说：“大丈夫独步天下有什么害怕的!”于是走到前面拔剑将蛇斩断。蛇从正中间被分为两段。走了几里地，刘邦醉得倒下睡着了。刘邦队伍中走在后面的人来到斩蛇的地方。看见一个老太太在路边连夜放声啼哭。问她为什么这样伤心，说：“我儿子被人杀了，所以痛哭”。问她儿子为什么被杀，说：“我儿子是白帝子，变成蛇横在路上，被赤帝子杀了，所以我很伤心”。人们以为她胡说八道、散布谣言，想打她，这个老太太突然不见了。后面的人赶到前面，刘邦才醒过来，人们报告了他这一情况。只有刘邦心里觉得很高兴，心生自豪感，跟随他的人越来越敬畏他。秦始皇曾经说：“东南方向有天子气”。于是亲自东游来验证，刘邦怀疑秦始皇说的就是自己，就躲了起来，藏到荒凉的芒砀山的深山老林中。吕雉和其他人都寻找他，每次都能在人迹罕至之处找到。刘邦觉得奇怪，就问是怎么回事。吕雉说：“你在的地方头上总有云气凝结，所以我们根据这一现象总能找到你”。刘邦听了很高兴，沛县中的人知道后，许多人都来归附刘邦。
地点
徐州丰县斩蛇沟，古称“丰西泽”。《三家注史记》记载：“括地志云：斩蛇沟源出徐州丰县中平地，故老云高祖斩蛇处，至县西十五里入泡水也。” 《元和郡县图志》记载：“丰西泽，在(丰)县西一十五里。汉高祖斩白蛇於此。”
历史意义
刘邦斩蛇起义的故事充分说明了水能载舟、亦能覆舟的治国道理。高傲的秦始皇自信的认为有了强大的军队、占尽地利的关中之地，再加上采用“焚书坑儒”这样的政令控制住了国家的精神文明传播，就可以自由自在的“执敲扑而鞭笞天下”了。然而给人当长工的陈胜吴广、项羽和刘邦在轰轰烈烈的反秦斗争中不到三年就推翻了这个空前强盛、烜赫一时的秦帝国。
刘邦的成功不仅着实为当时天下受苦受难的老百姓出了一口恶气，而且推翻了“君权神授”的封建统治思想，使人民开始觉得“皇帝轮流坐，来年到我家”的革命信条并不是不现实的。当然这也给后世的几任汉朝皇帝巩固自己真龙天子的传说制造了不小的麻烦，直到汉武帝“罢黜百家，独尊儒术”，把儒家忠孝仁义的思想确定为国家的教育准则后，汉朝的社会思想才逐步趋于稳定。这也为儒家思想在中国几千年封建社会中地位的确立产生了深远影响。
文化意义
由于司马迁于不经意之间在《高祖本纪》的这一段中多写了一句“蛇遂分为两，径开。”由此诞生出了一个神话故事：即“高祖斩蛇，平帝还命”：
故事的两个主要角色之一，一条普通的蛇变成了巨大的白蟒。刘邦斩蛇前，白蟒说：“你欠下的账总有一天要还的。你斩了我的头，我就篡你的头：斩我的尾，我就篡你的尾。”刘邦一剑把白蟒从正中间斩为两段。所以西汉传到平帝，白蛇转投胎王莽，毒杀汉平帝，篡汉为新。后经光武中兴，平灭了王莽，才又恢复了汉室，建立了刘氏东汉王朝。而东西汉恰巧各传200余年。
在著名评书表演艺术家张震佐老先生的扛鼎之作《东汉演义》中更是极力渲染刘王矛盾的因果报应。
后世纪念
斩蛇沟
公元前206年，刘邦建立汉朝成为天子之后，人们为了纪念他斩蛇之说，在丰县修建一庙，名为“白帝子庙”，斩蛇处的河沟名为“斩蛇沟”。这座白帝子庙就坐落于丰县县城正西、西去长安的古道之旁，离县衙(今县人武部之处)刚好为三十五里单八步，故而人们又将此庙称之为“三十五里庙”。由于人们嫌称呼“三十五里庙”拗口，后又改称为“三十里庙”。此庙宇建有大殿三间，前带走廊，有院墙、门面，门前竖一石碑，记述了建庙的原因、经过、位置以及它的意义。明世宗嘉靖五年(公元1526年)，黄水陷城，丰西一片汪洋，白帝子庙坍塌，水过后荡然无存。之后，人们又在原庙址之前建了一座“土地庙”。清仁宗嘉庆元年(公元1796年)，黄水再决砀山县的庞家林，“三十里庙”首当其中，村落庙宇再次夷为平地。自此，再无起庙，但“三十里庙”的村名却一直延用。
斩蛇碑
汉高祖刘邦斩蛇碑是后人为纪念汉高祖刘邦斩蛇起义而立的碑记。位于河南省永城市芒砀山主峰南麓。始建于汉文帝时期，多次重建，现存为复制明朝石碑。夜间光照石碑显现刘邦高大威武幻影，堪称天下奇观。
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