明末起义军数量众多，不过名声最大的想必是闯王李自成了。在直捣京城的路程中，各路守将可以说是望风而逃，李自成这个名字，在他们的心里，已经像根无法拔除的刺，不动难受，动了更难受。
李自成
不过，在李自成起义军行至山西宁武时，却遇到了一块儿难啃的骨头。这就是当时宁武关的守将——周遇吉。
(一)周遇吉其人
周遇吉是明末锦州卫人，在土木堡之变后，兵部侍郎于谦重新招募了一支军队，驻扎在京城，号为京营。京营中很多人都是靠关系进来的，唯有周遇吉是凭着非凡的武艺，过人的胆识以及忠厚的品质，被选拔进了京营。
名将周遇吉
有句话叫时势造英雄。很快，让周遇吉证明自己能力的时候来到了。
明末，起义军声势正盛，大大小小的头领遍地都是，千奇百怪的绰号比比皆是。各路起义军如罗汝才、李青山等尽数败于周遇吉手下，而且起义军投降明廷的也不在少数。就连大名鼎鼎的“闯王”张献忠，也慑于周遇吉的威名，不敢轻举妄动。
正是由于在镇压农民起义军的过程中战绩显赫，所以周遇吉被封为太子少保，成为皇上身边的红人。
后来，李自成在“闯王”高迎祥牺牲后，接过“闯王”的名号，重整旗鼓，准备取道山西，直杀北京。由于在几次关键战役中，明军惨败，因而京城能够调动的援军不多，只有熊通率领2000多士兵，象征性地来协助周遇吉。
不料，后来熊通也向周遇吉投降，并来劝说周遇吉也要“识大体”，一起投降。周遇吉怒不可遏，将熊通的首级送往京城，决心一死。
(二)正面交锋
在宁武战役打响之前，周遇吉事先已经在代州做了全面的战争准备，然而，在农民起义军的猛烈攻击下，很快代州弹尽粮绝，周遇吉被迫突围，退守宁武。
自古以来，宁武关就是兵家必争的战略要地之一，如果宁武失守，整个山西将如一幢大厦，顷刻间房倒屋塌，烟消云散。所以，无论是周遇吉，还是李自成，都对宁武关是势在必得。
如果将双方的军事实力进行对比，那么很容易就可以看出农民起义军无论是装备还是士气，很明显要高出守军一头。战败是迟早的事。
战争开始。
农民起义军的炮火就像无边无际的大雨，直向宁武关倾倒下来。守军也是拼死抵抗，同样以猛烈的炮火还起义军以颜色。一时间，双方都死伤惨重。
很快地，守城部队的炮弹即将用尽，手下的将领劝说周遇吉，他们觉得照这么打下去，宁武关将片瓦不存。而李自成，由于长时间打不下宁武关，顿觉心灰意冷，准备放弃攻城。
如果有一方将领能够放弃守城或者放弃攻城，那么也就没有后来的事了。
对于手下的提议，周遇吉想都不想就拒绝了，农民起义军仍然是进步半米都觉得像登天一样难;对于李自成的想法，手下纷纷拒绝，他们觉得再努力一把，万一成功了呢?
结果是，一方要硬攻，一方要死守，战火继续。
宁武关最终失守了。这在情理之中，又让人觉得无比痛惜。
至于守城主将周遇吉，起义军将他俘虏以后，吊在高高的竹竿上，乱箭射死，就这还不解气，把周遇吉尸体放下来以后，又加以肢解，于是一代名将周遇吉从此长眠于宁武城。
周遇吉如此刚烈，他的家人更是如此。他的妻子也开始组织人马，在周遇吉的官署进行抵抗，最终被活活烧死。
从生到死，周遇吉的身上，无不彰显了忠烈二字。这种精神值得人钦佩。
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