作为一个活活穷死的朝代,明朝的灭亡多少有些让人遗憾。
在天灾、农民军、后金入寇的死循环中,明朝财政被彻底拖垮,垮到崇祯整日以泪洗面,就为了凑钱给前线士兵发工资,实在是惨。但崇祯惨是惨了点,却并非一无所有,其帐下还是有些猛人的。大名鼎鼎的几位就不提了,早已如雷贯耳,而其中一员小将,却鲜有人知。
此人纵横南北,勇不可挡,除了“天灾”应付不了外,剩下的农民军、后金都吃过他的亏,且吃的都是差点改变历史的大亏,此人既号称“明末第一勇将”——曹变蛟。
但凡英雄人物,大多离不开身边人的熏陶,曹变蛟也不例外,他有一个很出名的叔叔——“第一良将”曹文诏,又称“万人敌”,能同时得此两个名号,可见一斑。
曹变蛟自幼追随叔父曹文诏,成为军中“小曹”,耳濡目染下,勇力见长。而曹文诏从军辽东,是孙承宗和袁崇焕等人的得力干将,这样看来,名将也是有传统的。辽东军的主要对手是后金,在长期与八旗劲旅的对砍中,曹变蛟从一个“黄口小儿”逐渐蜕变为勇冠三军的猛将,此时,他欠缺的只是一个大放异彩的机会。
不久,西北灾变加剧,黄土高原赤地千里,寸草不生,起义军队伍迅速扩大,崇祯急得大灌下火药不止,没办法,只得把“万人敌”曹文诏调来平叛。作为帐下先锋,曹变蛟紧随叔父脚步,自进入山海关的那刻起,一代勇将正式踏上征程。
当时的西北非常乱,像什么扫地王、李老柴一类的,扯张虎皮就敢“替天行道”,动辄数万人呼啸而过,很难对付。而曹文诏只带了三千人,这个数字看起来实在寒酸,但兵贵精,而不在多,更何况还有一个曹变蛟,足矣。一到任上,曹变蛟就压抑不住心中的先锋本色,显得格外激动,率领手下千把个人,对农民军一顿穷追猛打,战必胜,攻必取,几个月时间基本肃清了陕西流贼。
农民军首领叫天不应,这厮哪里来的,莫非关张在世?惹不起你,总躲得起吧,于是纷纷窜往山西一带。但曹变蛟是个执着的人,从陕西一路追到山西,打得农民军望风披靡,惶惶不可终日。众首领一合计,打是打不过了,还是跑吧,随即一溜烟逃向湖广。就这样,曹文诏领着三千人,在曹变蛟的鼎力协助下,两年时间便扫平西北,为崇祯立一大功。
但架不住大明喷子多奇志,不久,御史刘令誉狠狠告了曹文诏一状,迫使老曹去了大同。半年后,皇太极也赶来凑热闹,两军在大同激战,缺少左膀右臂的曹文诏被打得大败,此后便缩在大同城内坚守拒战。此时,曹变蛟正南下追剿农民军,得知消息后,即刻回师赶往大同,在广武与清军遭遇,双方干了一仗。
关于此战曹变蛟的表现,《明史》中只有三个字——“有战功”,但实际上这种说法很谦虚。据一些史料记载,曹变蛟在广武与清军大战七天七夜,将数倍于己的清军击退至关外,堪称赫赫战功。这是曹变蛟与清军的第一场大战,自此声名鹊起,“军中小曹”的外号不胫而走,威名直逼“老曹”曹文诏,这一年,小曹芳龄二十有五。
但老曹终究在大同打了个大败仗,此后只得戴罪立功,专心围剿农民军。而不知是立功心切,还是实在窝火,在湫头镇一役中,曹文诏轻敌冒进,一头扎进农民军的包围圈,壮烈战死。曹变蛟非常悲痛,伤心之余,接过曹文诏大旗,收拾残部,发誓要血债血偿。
不久,兵部尚书杨嗣昌在潼关南塬布下“四正六隅”天罗地网,由曹变蛟负责主攻,准备将农民军一网打尽。带着亢奋的家恨之仇,曹变蛟转战千里,紧追不舍,碰到农民军就一顿暴捶,更曾二十七昼夜不解甲胄,可见杀敌之心。最终,农民军被悉数赶入包围圈中,一场屠杀随即展开。
眼见突围无望,农民军全线崩溃,曹变蛟趁势来了个砍瓜切菜,左冲右突,大砍大杀,甚至附近村民也手持扁担痛打落水狗。此战,李自成被打得连老婆都顾不上,只带着十八骑逃入商洛山中,农民军元气大伤。
崇祯朝局势“外虏内寇”两大隐患,农民军消停了,关外的清军又蠢蠢欲动,大举围攻锦州。没办法,锦州丢不起,于是曹变蛟随洪承畴出关抵御清军,松锦大战爆发。
带着十三万精锐明军的全部家当,洪承畴压力山大,遂制定“以守待战”的策略。凭良心说,如果按照这个思路打下去,那清军是决占不到便宜的,但有个客观因素却让洪承畴不得不主动出击,一个字——“穷”。崇祯很穷,不是一般的穷,穷到可以去申请五保户,十三万明军出关,崇祯穷得连军粮都付不起,只能一再催促洪承畴速战速决。既然老板发话,那就开打吧。
最初的几战,洪承畴确实打出了“洪督师”的威名,屡次大败清军,逼得皇太极流鼻血不止。但皇太极毕竟身经百战,见得多了,搞清楚明军意图后,迅速令清军就地挖战壕,断绝一切交通要道,把十三万明军团团围在松山一带,顺手还夺取了明军粮草。本来就没吃的,粮草还被抢了,这下彻底玩完。
于是洪承畴商议分兵突围,得知突围消息后,明军瞬间炸锅,多位总兵连夜丢盔弃甲跑路,其中就包括吴三桂,明军阵脚大乱,突围随即变成溃逃。但明军中也有异类,比如曹变蛟,他非但没有跑,反而调转马头驰援松山,与洪承畴一起固守。这样看来,小曹不知道比小吴高到哪里去了。
锦州被围,松山又被围,洪承畴与曹变蛟率一万多残兵困守松山,眼看只能等死了。但绝境逢生,孤立无援之下,曹变蛟却上演了人生中最出彩的一次个人英雄主义表演。
当年九月,曹变蛟亲自遴选精锐,入夜后打开城门,率军直扑清军大营。八旗劲旅战斗力虽强,但此时却毫无招架之功,曹变蛟左冲右突,如入无人之境,随后率部向最显眼的一处营帐冲杀过去。此时,皇太极正在此营中商议战事,八旗精锐见状,慌不迭路上前抵挡曹变蛟。但小曹实在勇猛,来一个砍一个,素以勇武著称的八旗将领被砍得大惊失色,纷纷溃败,最后没办法,只能躲在营门口放暗箭,这才射伤曹变蛟。
曹变蛟失血过多几近昏厥,而清军也迅速聚拢过来,眼见冲杀无望,方才率部退出清营,同样的,还是如入无人之境。
以一己之力改变历史,曹变蛟几乎成功,但终究功亏一篑。1642年2月18日,副将夏承德密降清军,松山城陷,督师洪承畴投降,总兵曹变蛟、王廷臣、丘民仰壮烈殉国,一代勇将就此陨落。
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