上千年前，中国就有协助官员处理事务的幕僚。清朝时，依然沿袭这一习惯，并且达到一个高峰期。幕僚在当时，常被称为“师爷”。
他们之间有一套极为严密的关系，或者师承，或者以血缘联系。有可能是一个家族，一个地方聚集。“绍兴师爷”就是最典型的代表。
这些幕僚并非是印象中那些獐头鼠目的形象。过去幕僚中，有相当一部分人都对诗词歌赋极为擅长，甚至还有一些懂得科学、治理黄河的本事。而且，幕僚为了传承，也为了把自己本事留下，还会撰写逐级。
如《佐治要言》、《续佐治要言》、《学治臆说》、《学治续说》、《幕学举要》、《办案要略》、《刑幕要略》等书籍，都是过去幕僚写的内容。
不过，幕僚在清朝时也不属于正式官职。他们没有朝廷体制内的职位，属于官员自行聘请的助手。幕僚擅长的事务，大多更偏向实际政务。
其中包括刑名、钱谷、挂号、书启、征比。刑名是裁决案件，处理人凡。钱谷是征收赋税，出纳经费。挂号是往来公文的收发，归档。
书启是公私函件的草拟、缮写。征比是赋税的厘定，人丁清查。这六类都有专门的幕僚，都极为重要。以奏疏为例。过去官场门道极深。如果想办好事，绝少不了可以拟好奏疏的本事。这六类幕僚中，其中以钱谷、刑名两类幕僚最为重要。
他们办的事情，可以直接关系到官员的仕途升迁。清朝会对官员政绩进行考核，评定级别。考核内容中，政绩处理就是其中一个关键项。如果评价较低，就会直接影响官员将来可以升迁的位置。
而清朝时，官员大多是科举出身，或者捐官花钱买来的官职。这些人往往更擅长经史子集的理论内容。对于实际政务的处理，较为生疏。而幕僚师爷长期浸染这些事务。往往是官员换了一批又一批，而衙门里的幕僚却能长期扎根。所以，这就使得官员会更倾向于依赖幕僚。
所以，幕僚虽然没有正式官职，领取的待遇，也是由官员自己出钱聘请，没有固定待遇。但是，因为参与事务的重要性，所以常有超越自身级别的地位。晚清时，左宗棠曾被湖南巡抚骆秉章聘请为幕僚。骆秉章对左宗棠极为信任，大小事务都会咨询左宗棠然后实行。
一时间，湖南官场都把左宗棠视为骆秉章的代表。左宗棠也因此受到极高的礼遇。所以，当零陵总兵樊燮对左宗棠没有礼敬的时候，左宗棠一个没有官职的人，竟然敢对一个正二品大员抬脚就踢，甚至还当面大骂总兵樊燮是“王八蛋”。虽然左宗棠后来差点因此差点被杀，但也可见幕僚在清朝官场中的影响力。
因为清朝时，中枢机构的衙门，大多有自己的秘书协助工作，并不需要幕僚。而幕僚擅长的本事，又是地方官员聘请的。所以，清朝幕僚存在的地方，都在地方。从督抚到郡县，各个层级的衙门，都会聘请幕僚。这个涵盖的范围就非常广了。
清朝时，总督如果兼职的话，就是一品官职。总督衙门就是一品衙门。这种衙门里的幕僚，身份地位就非常高了。而且，对于幕僚来说，如果跟对人，将来可以学习的机会就更多了。曾国藩就曾让李鸿章担任自己的幕僚。李鸿章在曾国藩身边学的东西就很多了。就连懒床的毛病，也一起改掉。
如果是县衙，也是七品官员。当然，县衙以下，一般官员就没有聘请幕僚的必要了。因为没有涉及到幕僚掌握的事务。清朝衙门的延伸，也只有到州县。
幕僚的人选，大多是那些科举落榜的读书人。如左宗棠就是没有考中进士，才被迫回到家乡，担任幕僚。其中也有一些是退休官员。其实，按照清朝制度，退休官员如果没有皇帝特旨，不可再参与地方政务。只是这项规定，并没有被彻底执行。他们常会被地方官员聘请为幕僚。
这些人常年做官，对官场事务极为熟悉。从好处方面讲，可以借用他们的经验，作为顾问。坏处来说，很可能扰乱地方。因为这些幕僚没有官职，朝廷无法对他们正常监督，有很大漏洞。对于很多幕僚来说，他们虽然可以发挥很大的影响力，但实际名声并不属于他们。
像左宗棠这样可以成为后来晚清四大名臣，开创一番功业。除了个人努力，更多时候，还是历史带来的机遇。他们跟官员的关系也较为特殊。幕僚需要帮助官员办事处理问题。
但是，却不是官员的下级。如果幕僚觉得自己受到不公平对待，也可以自行离开。而且，因为没有官职限制，幕僚也不用担心受到朝廷限制。一旦有事，处罚时，也只是将幕僚辞职回家。
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