明朝的历史当中，我们都知道锦衣卫的存在，他们是皇帝手下最忠诚的耳目!其中东西两厂便是皇帝所创办的特务机构，基本上在明朝时的电视剧当中都会看到他们的身影，他们的头目(提督)是太监，下面的番子也就是一般的衙役。那么同样是特务机构，为何要设立东西两厂呢，它们到底有怎样当的区别呢?
在人们的印象当中， 都知道这两个机构是特务机构，至于是它们的职能却非常的不清楚。严格意义上来讲，这两个机构还是有着很大的区别，要知道西厂更是前后只存在了不到十年。东厂的发明者是明成祖朱棣，他的皇帝是篡夺他的侄子的，为此他非常的担心害怕，一方面建文帝没有死去的流言一直在庙堂当中传播，另一方面便是朝廷很多大臣对于朱棣非常的不满。
在这样的情况下，为能够维护自己的统治，于是他便建立一个强力的机构来监督百官。于是东厂便建立起来，其中大部分的领头人物都是太监，因为朱棣认为这些宦官比较可靠，而且他们身处皇宫，联系起来也比较方便。东厂的只能便是负责侦缉、抓人，并没有审讯犯人的权利，这样使得东厂的权利没有那么的夸张， 只不过在明朝后期，东厂也拥有属于自己的监狱，东厂的恐怖统治也才开始，很多大臣对于东厂是非常的忌惮的。
东厂的这侦查范围是非常广，不仅仅是监视官员们的一举一动，甚至在一些衙门当中都有东厂的人坐镇!东厂当时手中的权利便让大臣感到胆颤，普通百姓的日常生活，也是受到他们的监视的。东厂在皇帝心目中有很大的作用，于是他们的汇报不必通过奏章的形式进行，反而是当面向皇帝进行汇报。至于锦衣卫的话，他们手中的权利便慢慢的被东厂给掠夺，在太监当权的时候，锦衣卫指挥使见了东厂厂主甚至要下跪叩头。
至于西厂在明朝历史上只短期存在过，当时皇帝认为自己手中的情报机构还是不够，于是便成立西厂。当时西厂的人员都是从禁卫军中挑选的，由于皇帝的支持，在短短几个月的时间，西厂的势力便远超东厂。他们的职责便是监视京内外官员，只要是对他有所怀疑，便能够对他进行逮捕。不过当时西厂的行事风格非常的霸道，一向都是严刑逼供，这就让大臣非常的不满，最终导致皇帝将西厂给撤销!
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