已经是嘉庆元年的正月，宫里似乎没什么变化。去年腊月，乾隆宣布将皇位传给十五子颙琰。元旦时，又举行了禅让典礼。新皇继位，按照规例，本该换新除旧，可宫里依然沿用乾隆纪元。宫廷外，虽然年号改为嘉庆，大权还是掌握在乾隆手中。
乾隆曾亲口告诉众人：“本年朕传位嗣皇帝，改元嘉庆元年，然犹训政维勤，孜孜不倦。”到了正月十九，太上皇接见各国使臣时，也说大事仍由自己决定。嘉庆得时时陪着小心，接受乾隆的训斥。
可是，乾隆毕竟年纪大了，精力也大不如前。公务繁杂，必然要依靠他人协助。如果乾隆信任嘉庆，原本可以不用这么辛苦。但是久坐皇位的乾隆，性格越发多疑。他厌倦皇位带来的负担，又渴望继续掌权。纠结与矛盾，让乾隆选择了和珅。
和珅精明强干，又能讨乾隆欢心，而且无法产生威胁，最合适不过。嘉庆元年时，他让和珅担任镶黄旗领侍卫内大臣，正黄旗都统。镶黄旗、正黄旗都属上三旗，由皇帝直接管辖。领侍卫内大臣掌管侍卫，侍卫是皇帝身边最后一道保护力量。领侍卫内大臣的位置，甚至比九门提督更重要。如果不是心腹亲信，不可能担任这个职位。都统也是八旗军事长官，能够增加和珅手中的军权。
年幼时差点被族人赶出家门的和珅，不知是否想过，自己有一天会站在这个位置上。前方既是康庄大道，也是万丈深渊。乾隆岁数越大，精力自然会更差，对和珅也必然更加仰仗。同时，这也意味着乾隆驾崩的日子，随时会到来。一朝天子一朝臣，权力的洗牌，永远充满残酷和野蛮。和珅试过向嘉庆示好，他主动送去一把玉如意，庆贺嘉庆登基。嘉庆回赠了一首诗。
乾隆退位的时候，领班军机大臣阿桂也退休了。朝堂上，形成以乾隆、和珅为主的割据。祸福相依，正当和珅享受快意人生时，前线传来消息，他的弟弟和琳染病去世。和珅对这个弟弟感情极深。当年遭人排挤陷害时，和琳就在自己身边，兄弟二人相依为命。和珅听后，放声大哭，提笔写了一首诗：“看汝成人瞻汝贫，子婚女嫁任劳顿。 如何又为营丧葬，谁是将来送我人。”
这次平定西南叛乱，除了和琳去世，福康安也在阵前去世。两任统帅的先后离世，对乾隆跟和珅，都是一个巨大的打击。和珅既然在这个位置上坐着，自然要部署平息叛乱的时候。除了西南起义，四川、湖广等地，也在同年爆发了白莲教起义，且不断蔓延开来。
为了让和珅更好处理军务，维护自己地位，乾隆允许和珅同时掌管刑部跟户部。嘉庆二年，阿桂去世。和珅又接过领班军机大臣的位置。除了这些职位，和珅还兼任首席内阁大学士、理藩院尚书、翰林院掌院学士等职位。军权、政权、人事等大权在握。
图为阿桂画像
和珅不断往上爬，努力掌握更多权力。他在乾隆退位的混乱中，非但没有被摔下，反而找到一条上升的阶梯，成为帝国除乾隆外，最显赫的人。官民百姓甚至没有按照一般惯例，称呼他为“中堂”，而是半公开的称呼和珅为“二皇帝”。他已经隐约跨越君臣的范畴，谋取更高的位置。
对于和珅的大权在握，嘉庆并非没有反应。他曾纠结监察御史钱沣、户部尚书董诰、大学士刘墉、礼部侍郎朱珪等人弹劾和珅。不过，完全没有效果。他们的弹劾，都被乾隆压了下来。正当和珅在中枢上掌握大权时，地方上正不断掀起叛乱。和珅不断派遣军队镇压，可效果极差。绿营、八旗基本没有战斗力。战事爆发，只能尾随在起义军的身后，根本难以形成有效阻击。
官吏腐败严重，百姓不堪忍受，即便成功镇压一次，随后又会有新的人站起来。而这个后果，正是乾隆自己种下的。皇帝在位后期，生活愈加奢靡，一味好大喜功，无法听进别人劝阻。
纪晓岚的劝谏，换来乾隆“娼妓”的恶语。和珅等人又一味逢迎。苦果种下，只能自己品尝。和珅心里清楚，如果这种时候，他如果无法表明自己的价值，就会立刻被乾隆踹下来，重新换另一个肯办事能听话的人。
嘉庆三年，和珅终于抓到当时白莲教起义军首领王三槐。王三槐很快被押解进京处死，和珅也再次得到乾隆褒奖升官。可王三槐的去世，并不意味着叛乱的平息，帝国已经消除隐患。相反，更大的矛盾已经被埋下。它就像一颗定时炸弹，等待某个时机的到来，爆炸出最大的杀伤力。不过，和珅没有等到这个结果，乾隆去世后，他就被嘉庆抓起来了。
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