大学士，为辅助皇帝的高级秘书官。又称内阁大学士(明及以后)、殿阁大学士等，也有协办大学士。明清时流行的中堂一称，一般是指大学士或首辅大学士。此外，越南的后黎朝和阮朝也曾模仿中国，设立大学士之职。
起源
大学士一职乃唐中宗时首创，原职为协助皇帝批阅奏章，起草诏书等。《春明退朝录》卷上载：“唐制，宰相四人，首相为太清宫使，次三相皆带馆职，洪(弘)文馆大学士、监修国史、集贤殿大学士，以此为次序。本朝置二相，昭文、修史，首相领焉;集贤，次相领焉。 三馆职，惟修史有职事，而颇以昭文为重，自次相迁首相乃得之。”宋代就常以大学士作为贴职。
唐景龙二年(708年)置修文馆(后改弘文馆、昭文馆)大学士，至德二年(757年)置集贤院大学士，元和年间后，皆由宰相兼领。天宝二年(743年)又曾置崇贤馆大学士，亦由宰相兼领，贞元四年(788年)废。
五代后梁曾置金銮殿大学士。
宋初，沿唐制，宰相分兼昭文馆、集贤殿大学士，其后又置观文殿、崇政殿大学士，用以优礼前任宰执。
罢丞相
洪武十三年(1380年)，丞相胡惟庸因案被诛，明太祖罢中书省，废除二千余年来的丞相制度，直接由皇帝亲统六部。洪武二十八年(1395年)六月，太祖御奉天殿，敕谕文武群臣说：“自古三公论道，六卿分职。自秦始置丞相，不旋踵而亡。汉、唐、宋因之，虽有贤相，然其间所用者多有小人专权乱政。我朝罢相，设五府、六部、都察院、通政司、大理寺等衙门，分理天下事务，彼此颉颃，不敢相压，事皆朝廷总之，所以稳当。嗣君并不许立丞相，臣下敢有奏请设立者，文武群臣即时劾奏，处以重刑。” 但由于工作份量实在过于庞大，洪武十五年(1382年)不得不设殿阁大学士，为皇帝顾问，一开始大学士并无实权，类似今日的秘书之职。《明史·职官一》载：“十五年，仿宋制，置华盖殿、武英殿、文渊阁、东阁诸大学士，又置文华殿大学士，以辅导太子，秩皆正五品……大学士特侍左右，备顾问而已。建文中，改大学士为学士。”明成祖即位，复原制。
设内阁
明成祖始开内阁于文渊阁，选翰林官解缙、胡广、杨荣等入职文渊阁，参预机务，阁臣政务自此始，有人渐升为大学士，但品阶只有正五品。仁宗增置谨身殿(后改建极殿)大学士，后大学士常以三孤兼任尚书，地位尊崇，为皇帝起草诏令，指导批答奏章，号称辅臣。仁宣时有三杨(杨士奇、杨荣、杨溥)入阁，多所扶正，海内清平。
大学士中居首者，号称首辅，其权最大，有票拟之权。明武宗正德中期以后，内阁权力急速发展，但内阁首辅的职权仍无法与以往的丞相相比。
清朝沿用明代内阁制，但内阁的权力在一定程度上受到议政王大臣会议的限制。
南书房、军机处的兴起
康熙时，议政王大臣会议的权力被大部剥夺，决策多由南书房作出。康熙于大臣中简任若干入值南书房，参与机务。但南书房不是正式机构，也不能行文或指挥其他衙门。
雍正时设“军机处”，有军机大臣三人至六人、军机章京若干人，成为权力中枢，皇帝的诏令多由军机处发出。但有清一代，正式诏书等均由内阁拟出，臣下正式奏章也递交内阁，所以内阁仍是清代名义上正式的宰相机构。
三殿三阁大学士
大学士的名称前要改加殿、阁衔，数目为六人。最初明朝大学士共“四殿”、“两阁”。四殿者，中极殿大学士(原为华盖殿)，建极殿大学士(原为谨身殿)，文华殿大学士，武英殿大学士。两阁者，文渊阁大学士，东阁大学士。清朝称“中和殿大学士”、“保和殿大学士”、“文华殿大学士”、“武英殿大学士”、“文渊阁大学士”、“东阁大学士”。
乾隆年间改“中和殿大学士”为“体仁阁大学士”，成为“三殿三阁”。
从品级上讲，大学士都一样，均为正一品，实际地位会有些许差别。在裁撤中和殿大学士之后，诸殿阁大学士中，以保和殿为最尊贵，一般很少人能得到。在乾隆十三年裁撤中和殿之后，得到保和殿大学士的有傅恒，自傅恒乾隆三十五年死后至清亡，就再没有人得到保和殿大学士。
在六个名号的大学士中，在乾隆十三年裁撤中和殿之前，其地位顺序从高到低为：中和殿、保和殿、文华殿、武英殿、文渊阁、东阁。后来变成：保和殿、文华殿、武英殿、文渊阁、东阁、体仁阁。大学士的迁转也大多按从体仁阁至文华殿这样的顺序迁转。当然并不一定要从体仁阁开始作为起步。
清代的殿阁大学士刚开始还有中和殿，其地位还在保和殿之上。有清一代授予中和殿大学士的也只有觉罗巴哈纳、金之俊、图海、巴泰四人。自康熙二十年图海死后，至乾隆十三年裁撤中和殿，未有人增补为中和殿大学士。撤中和殿后，增加体仁阁，形成三殿三阁对称的局面。
大学士是可以空缺的，不一定要六个全授满，而且从实际情况上看，四个大学士的情况最常见。
主要官吏及其执掌
大学士：满、汉各二人，正一品，掌钧国政，赞诏命，厘宪典，议大礼、大政，裁酌可否入告。修实录、史、志，充监修总裁官，经筵领讲官，会试充考试官，殿试充读卷官，春秋释奠，摄行祭事。
协办大学士：满、汉各一人，尚书内特简。从一品，辅佐大学士;
学士：满洲六人，汉四人，从二品，掌敷奏;
侍读学士：满洲四人，蒙、汉各二人，从四品，掌典校;
侍读：满十人，蒙古、汉军、汉各二，正六品，掌勘对;
典籍：满、汉、汉军各二人，正七品，掌出纳文移。内阁，为典掌丝纶之地，自大学士以下，皆不置印，惟典籍置之，以钤往来文牒。
中书：满洲七十人，蒙古十六人，汉军八人，汉三十人，正七品，掌撰拟、繙译。
贴写中书：满洲四十人，蒙古六人。
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