俗话说“无湘不成军”，曾国藩训练的湘军，在与太平天国的死磕中成长，麾下猛将如云。1863年，曾国荃率湘军攻陷雨花台，天京被围。1864年6月，洪秀全因病逝世，但李秀成辅佐幼天王洪天贵福继续坚守，曾国荃久攻不下。
到了七月，眼看军队士气下降，曾国荃手下一员猛将、27岁的李臣典建言说：“再不克城，日久恐怕生变。我请求挖掘地道进攻，这个任务我来承担。”于是率副将吴宗国等在靠近太平门的城墙根下日夜挖地道。地道挖好后，里面埋设了炸药，李臣典与其他九位将领立下军令状，誓要破城。7月19日，湘军引爆了炸药，将城墙轰倒20余丈，李臣典带兵由缺口处蜂拥而入。湘军与太平军展开巷战，至21日城内太平军将士万余人全部战死，历14年、席卷18省的太平天国运动终告覆灭。
此战之后，论功行赏，李臣典位居功臣第一。
李臣典可是当时闻名的勇将。李臣典，号祥云，1838年生于新邵县巨口铺镇，小的时候家里很穷，很小就以割卖马草为生。17岁那年，他已经成为一个身材魁梧的棒小伙，恰逢曾国荃进军宝庆府，途经巨口铺，他被曾国荃亲自招收入伍，隶属吉字大营，跟随曾国荃出生入死，成长为一员猛将。
每次打仗，李臣典常常充当先锋，不仅立功，还多次救下曾国荃。1858年，湘军与太平军战于江西吉安南门外，曾国荃身受重创，李臣典挺矛大呼解围，杀败太平军。1860年，李臣典随曾国荃进军安庆，进击枞阳，在与太平军援军激战中，曾国荃腿部受伤坠于马下，幸亏李臣典飞马救回。
曾国荃
李臣典作战神勇，官也越做越大，从都司到记名总兵，再到记名提督(记名，就是有头衔但暂时没有实职的意思)，清廷还赐他“刚勇巴图鲁”的称号。
勇则勇，但此人的军纪却很差，所到之处烧杀抢掠奸无所不干，他所带的信字营的官勇也个个效尤，信字营成为吉字大营中风气最坏的一个营。但因为他打仗厉害，曾国荃从不因此责备，李臣典更是有恃无恐。因为长期带兵在外，又是血气方刚的年纪，他尤爱美色，每占一城池，第一件事便是叫亲兵为他抓女人。
但是时间不长，不到半个月，到了1864年8月3日，李臣典却突然死了。关于他的死因，史书上只有一句话：“臣典遽病，恃壮不休息，未几，卒於军，年二十七。”也就是说他忽然得病，但仗着身体好不休息，不久就死了。他才27岁，到底得了什么病?又忙于什么工作不得休息呢?都没有记载。
后来，从湘军中逐渐传出消息，据说李臣典进入南京后派人给他搜罗美女，将洪秀全宫女数十名掳入帐中，结果灯枯油尽，骤然而亡!还有人传说，是李臣典吃了春药，结果服用过量，最终成为花下之鬼。
据说李臣典死前，曾国藩、曾国荃到大帐看望，看着昔日生气勃勃的战将形容枯槁，两人心下悲凉，曾国藩听说其得病原因后，对曾国荃说：“祥云(李臣典的号)得病原因必须要严加封锁，绝对不准外传出去。倘若走漏风声，不仅大损祥云的英名，整个吉字营的脸上都被抹了黑。给朝廷上奏，只能说是因伤转病，医治无效而死。”
后来朝廷的封赏下来了，李臣典被封一等子爵，赐黄马褂、双眼花翎，但李臣典此时已经死了，没福享用了。
虽然李臣典的死因史书上没有明确记载，但攻陷南京后，湘军确实有很多恶行。据曾国藩的心腹幕僚赵烈文记载，当时，整个湘军都在南京城中恣意横行，除烧杀抢夺之外，他们还随意在大街上拽曳、凌辱青年女子，“哀号之声不忍闻”。城破5日之后，仍然是“尸骸塞路，臭不可闻”;“精壮长毛除抗拒时被斩杀外，....其幼孩未满二三岁者亦斫戮以为戏，匍匐道上。妇女四十岁以下者一人俱无....哀号之声达于四远。”人们如此传说李臣典的死因，或许正是因为痛恨他们的这些恶行吧!
俗话说：“宁为太平犬，不为乱世人”，战争中受害的总是老百姓，但愿此种场景再不上演!
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