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作为明清两代的皇城，紫禁城修建于明朝永乐四年，大约占地72万平方米。它是世界上现存规模最大、木质结构最完整的古建筑之一。值得一提的是，由于考虑到皇城中人员众多，日常生活对水源的需求较高，因此朱棣在下令修建紫禁城时，也配置了大约七十口水井。
不过，从朱棣修建紫禁城开始，一直到溥仪被冯玉祥赶出城的这大约五百年的时间里，却没有任何一个人愿意喝水井里的水。
在人们的常规认知中，水井里的水当然是可以饮用的。并且到现在为止，世界上喝井水的地区，也不在少数，为什么皇宫中的人，不喝紫禁城里的井水呢?
根本原因，是紫禁城水井里的水，根本不敢喝。为什么这么说呢?
最直接的原因，是为了防止有人在水中下毒。一般来说，皇宫之中的水井都是联通的。假如井水真的用来当作饮用水源，那么一旦有心怀不轨之人混进宫来，在井水中下毒，恐怕上到皇帝下到太监，整个皇宫里的人都会被毒死。
抛开投毒不谈，水井中的水，往往也不太卫生。
我们知道，皇宫是一个错综复杂的是非之地。常常会有宫女在皇宫中受到不公正的对待，而且历朝历代中，都有关于宫女神秘“消失”的记载。这些宫女或许是受尽欺压最终选择轻生，又或许是成为了皇宫斗争中的牺牲品。但无论是主动或被动，水井往往就会成为这些宫女们的最终归宿。
除了宫女之外，嫔妃投井的故事，在古代也是屡见不鲜。其中比较著名的就是光绪帝的珍妃。1900年八国联军打到京城的时候，慈禧太后决定西逃，但在逃亡之前，慈禧因为讨厌珍妃，便以带走珍妃不太方便，又害怕珍妃遭到八国联军的侮辱，有损皇家颜面为理由，下令将珍妃投入了井中。后来，这口井也被命名为了“珍妃井”，很少有人敢接近。
既然紫禁城水井中的水，实际上从一开始就不是给人喝的，那么，朱棣当年修建那么多水井，是用来做什么的呢?
有两个用途。
一、浇灌等生活用水。
众所周知，紫禁城中人员众多，除开皇族之外，光是太监和宫女就有上万之数。一旦皇宫中干净的水源出现供应不足之时，水井中的井水，便会作为备用水源，用来解决人的日常洗漱问题。除此之外，井水最大的用途，实际上是用来浇灌紫禁城中的大量花草植物。毕竟植物用水，没有人那么挑剔，因此井水正好能解决这个问题。
二、消防水源。
用来灭火是水井最主要的作用。紫禁城中光是建筑面积就有十多万平凡米，而当时的建筑，大部分均是以木质结构为主。北方地区向来空气干燥，再加上古人没有通电，必须要以明火来进行照明。这就导致了皇宫之内，非常容易发生火灾。
而古代又没有专门的消防队和水枪，一旦遭遇火灾，往往需要通过接取井水这种古老的办法，来进行灭火。因此，水井在皇宫中一向都是必不可少的重要配置。
既然紫禁城中的水井无法饮用，那么，皇帝喝的水，又是从哪里来的呢?
事实上，明清两代皇帝的饮用水源，一直都是著名的“玉泉水”。这些水取自北京西部的玉泉山中，传说其特点是“水清而碧，澄洁似玉”。在乾隆皇帝到玉泉山观景期间，他还曾专门派人汲取天下各大名泉的水，来与玉泉水进行比较。结果，玉泉水以每斗质量低至一两的优异成绩胜出。乾隆皇帝由赐封玉泉为天下第一泉，并为此专门题字“玉泉趵突”。
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