朱元璋称帝后，闻奏说扬州“房无一间，地无一陇”，朱元璋便决定巡视扬州，随行人员包括太子、朱标黄四子朱棣，还有大臣刘伯温、吕昶等人。到扬州一看，路旁跪着衣衫褴褛、饿的奄奄一息的百姓、枯树荒草中满是森森白骨，导出都是断壁残垣，一副了无生机的样子。谁能想道曾享誉“隋唐宋元”数百年的国际繁华大都市扬州城，成了如今的这幅样子?扬州知府鲁明义报朱元璋说，扬州仅仅剩下可怜的18户人家和21棵活着的树。
朱元璋问扬州为什么会变成这样?知府鲁明义回答说，战乱不止，百姓大量逃亡，即使有地也没法耕种。朱元璋感觉到很诧异，有地不种，那还叫农民?旁边曾在元朝出仕的吕昶回答说，兵祸连年致使田地荒芜;元军屡次经过扬州，鸡犬不宁;扬州百姓四处流亡;苛政令百姓不愿耕种。苛政到了什么程度?一亩地能打两担粮食，各种赋税加到一起竟然收到了三担。百姓越勤劳就越贫穷，时间久了就不愿耕种。
再后来，赋税竟然收到了五十年之后，赋税竟然收到了一个成年人的孙子辈。田亩税，丁税，割头税，秋税，冬税，工税，器税，五禽税等等，明面上的税收种类就达三十多种。还不算四时三节以及元帝、元后、妃嫔等的生辰，还要另加赋税。朝廷为剿灭义军，早已不顾一切，只能杀鸡取卵，劫财于民。各地贪官污吏从中渔利。朝廷颁旨让百姓一户上缴五十钱，州府、府衙、县乡加征，最终收取上千钱，朝廷收的不足十之一二，其余的都流入了贪官污吏之手。苛政之下早已没有清官。因为朝廷断了官吏的饷银，为官不贪，自己也会被饿死。
当时的扬州城，百姓无以充饥，便挖野菜、吃树皮，甚至易子而食，绝大多数的百姓“十几年没吃过肉，三、四年没吃过粮”。听闻这种情况，纵然是朱元璋这种尸山血海里边走出来的枭雄，也不禁泪流满面，心里暗暗发誓，一定要让老百姓吃饱穿暖，否则自己就枉为人君。宽厚仁慈的太子朱标更是大哭不止，将带来的肉都分给村民们，并且劈了自己的坐车当柴火，给村民们煮肉。另外，朱元璋任命刘伯温的高徒杨宪为扬州知府，扬宪发誓三年让扬州田地复耕，五年令扬州恢复往日的繁华。回朝之后，朱元璋更是下令全国支持扬州的建设，一应稻种、耕牛，农具均有政府提供。扬州很快复建。
杨宪任扬州知府后十分努力，创建了“责任田制度”，并亲自耕种，为扬州官员的表率。扬州大小官吏不敢懈怠，自上而下努力建设。逃亡的百姓纷纷回乡，所有人都干劲朝天。终于仅仅三年，扬州的农田就种满了庄稼，五年扬州就恢复了繁华，杨宪兑现了承诺，因为治理扬州的政绩被破格提拨为中书省右丞相。
《礼记·檀弓下》中有《苛政猛于虎》一文，记载孔子和弟子子路路过泰山时，遇到一名身世凄惨的妇女的故事。原文记载：孔子过泰山之侧，有妇人哭于墓者而哀。夫子轼而听之。使子路问之曰：“子之哭也，壹似重有忧者。”而曰：“然!昔者吾舅死于虎，吾夫又死焉，今吾子又死焉!”夫子曰：“何为不去也?”曰：“无苛政。”夫子曰：“小子识之，苛政猛于虎也。”
柳宗元《捕蛇者说》中写道：“余闻而愈悲，孔子曰：苛政猛于虎也。吾尝疑乎是，今以蒋氏观之，犹信。呜呼!孰知赋敛之毒，有甚是蛇者乎!故为之说，以俟夫观人风者得焉。”通过“捕蛇者”的悲惨遭遇，来控诉封建统治的苛政。
扬州之所以有明初的惨状，元朝的“苛政”是主要原因。另外，农民起义军首领张明鉴，率领数万人攻下了元朝的镇南王孛罗普化据守的扬州城，“日屠居民以为食”，这种“屠城”也加剧了扬州的衰败。
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