明朝在古代朝代中可以说是对贪官整饬最严酷的朝代了，朱元璋从元朝的黑暗统治中一步步走来，从平民，到和尚，再到起义军，他看到了太多的因官员昏庸无能、贪污腐败导致百姓家破身亡、穷困潦倒。所以自他当上皇帝后，他为了防止官员贪污腐败，想了很多办法，其中设立锦衣卫便是其中的一个办法。
在洪武十五年，也就是公元1382年，朱元璋裁撤亲军都尉府与仪鸾司，改设为锦衣卫。组成人员一般是皇帝最亲信的武将，并且锦衣卫直接向皇帝负责。也就是说锦衣卫是皇帝的直属机构，除了皇帝他们谁的都不听，并且他们的权利极大，可以逮捕任何人，包括皇亲国戚。
既然朱元璋对贪污腐败这么深恶痛绝，并设立锦衣卫及各种监察制度来进行反腐，为何明朝的贪官还层出不穷?其中一个方面就是明朝官员的俸禄太低，甚至可以说是低到荒谬可笑的地步。朱元璋时期就规定朱元璋时期就规定了官员的薪酬，从最高的正一品月俸米八十七石到最低的从九品五石。此规定中将粮食作为俸禄单位，以及用纸币“大明通行宝钞”作为补充，这种俸禄方法一直用到了明朝灭亡。
最开始的时候这个俸禄是没问题的，连县令每个月都有七石米的俸禄。但是这是最开始，因为当时的首都在南京，江南鱼米之乡，交通便捷，粮食富足，每月工资发放的也及时。但是在将首都迁至北京后，北方的粮食就没那么富足了，需要从南方通过大运河运往北京，导致粮食变得更加宝贵，光给明朝的各位大头头的不够，更别说下面的官员了，所以就出现了一些有意思的事情发生。
到了朱棣时期，因为朝廷实在发不下去工资了，顶层的头头们绞尽脑汁想出了一个馊主意，官员的工资能变相发放。朝廷将外邦进贡和郑和下西洋带来的香料折成官员的工资发放下去。众官员捧着一手的香料面面相觑，有点懵，这东西又不能吃，卖又没人要，这还让不让人活?所以在之后官员们反对郑和下西洋，跟朝廷用香料抵工资有一定的关系。“月用之资不过十日”——天顺年间的内阁首辅李贤，一个月的薪酬只够用十天。
还有更过分的，朝廷发放大明通行宝钞作为工资，大明通行宝钞是明朝发行的货币，因为政策不完善，导致大明通行宝钞一直在贬值，也就是通货膨胀。到了万历年间已经到了“百贯宝钞不值数十文钱”的地步。而且这个宝钞的票幅面积是33.8*22厘米。官员们手里拿着这一大堆废纸一样的“巨款”去消费，卖东西的都不认这宝钞，估计也就在皇帝与官员之间流通了。
人是不满足动物，尤其是有钱了还想更有钱，“千里做官只为财”、“纱帽下面无穷汉”这些理念一直成为朝廷上下为之奉行的人生准则。别的朝代不愁吃喝的官员都想着贪污，更别说明朝这些都为温饱发愁的官员了。每个官员都快饿绿眼了，还有什么两袖清风，费这么大劲考上官员不是来挨饿的，所以都绞尽脑汁的去增加灰色收入。
再者，当时的制度方面有很大的问题。主要是朱元璋亲手扶植起来的“亲信直辖监察员”——锦衣卫，严重掣肘和阻碍司法。此外都察院，刑部，大理寺等多个监察和司法部门并立，且明代审理判刑的程序繁多，拖时较长，难以有效科学合理和及时决策。还有，明代党争强烈，师生关系，裙带关系等等诸多“特殊关系”都可以成为一个人入士的渠道，并以此为纽带结党营私，组成政治小团伙。而且极具明代特色的宦官政治也是导致吏治败坏的重要原因之一。明代有不少出名的太监(王振，刘瑾，魏忠贤等等)，在这些人当政时朝局乌烟瘴气，溜须拍马之风盛行，贿赂拉拢之事层出不穷，吏治败坏自在“情理之中”。
但是确实有两袖清风的清官，比如弘治、正德年间的内阁首辅李东阳，他的三个儿子死的早，他一直靠死工资度日，平时卖卖字画、写写诗文来补贴家用，到死的时候家里也没有一点积蓄，还是他的学生和朋友出钱给他办的葬礼。还有有名的清官——海瑞，死的时候更是连办葬礼的钱都没有，全靠朋友帮忙。
当然，也有活的比较滋润的，比如嘉靖年间的内阁首辅——徐阶，他坐拥地产二十多万亩，他是当时江南最大的地主，在加上平时的收受贿赂、情面往来，他比以往的内阁首辅过得滋润的多。还有戚继光，作为抗倭英雄，戚家军在抗倭中立下的战功无数，另一名抗倭英雄俞大猷就过的没戚继光滋润，原因就是戚继光在当时会上下打点。
之所以锦衣卫遏制不住官员们的贪污腐败，前文也说了锦衣卫负责监督之职是不错，但是只服从于皇帝，只认皇帝这个领导，他们也是打工的，皇帝下达什么命令，他们按照皇帝的意思去执行，哪怕皇帝下达了一个错误命令，就算这个命令错的离谱也没关系，锦衣卫照做就行了，毕竟皇帝掌握着生杀大权，你不听话，皇帝是要斩你的。说的高大上一点，腐朽的封建制度下出现贪腐现象实属正常，但在那个社会了，似乎所有人都不会往这个方向想，更不会想着去推翻它。
最后，古代的官员是什么阶层?是特权阶层，他们不用纳税，还有权力，但是这种权力缺少制约，想运用权力为自己谋点好处实在不是件难事，而且并非人人都是像海瑞那样的高风亮节、甘守清贫、一心为民的好官，那么多人十年苦读考个科举不就是为了进入这个特权阶层发家致富，难道都是奔着为人民谋幸福去的?
锦衣卫?锦衣卫也是官员体系，只要别太过分，皇帝没发火指名道姓要谁好看，锦衣卫干嘛成心和那些官员过不去，树那么多敌，自己还混不混了。
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