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在明朝历史上，无论什么级别的官员，都要对阁老们毕恭毕敬。阁老是内阁大学士的简称，由于官场上需要称呼高官为“老大人。”因此，出现了阁老的说法。清朝入关以后，虽然沿用了明朝遗留下来的内阁大学士制度，但是内阁大学士的权力已经大大缩小。成为了荣誉的象征，根本没有多少实际权力。如果没有其他的兼职，内阁大学士甚至连六部尚书的地位都不如。
首先，我们看一下内阁大学士的由来。明朝建立的初期，继续沿用了古老的丞相制度。但明朝皇帝不喜欢丞相分割自己的权力，朱元璋撤销了丞相制度，皇帝亲自负责所有的工作。对于皇帝来说，自己一个人根本忙不过来，因此，朱元璋建立了内阁大学士制度。起初内阁大学士仅仅是五品官，而是只能辅助皇帝的工作。但皇帝的能力是不一样的，随着皇帝能力的降低，内阁大学士们开始负责各方面的工作。进入明朝统治的中期，内阁大学士已经超越了六部尚书，形成了著名的内阁制度。由于加上了其他官职，内阁大学士成为了数一数二的高官，各级官员称内阁大学士为“阁老。”
当然，如果仅仅拥有内阁大学士的头衔，还仅仅是虚职。最主要的还是能不能入直文渊阁，只有能够入直文渊阁，才算成为了真正的阁老。内阁大学士有好几个人，例如文华殿大学士、武英殿大学士、东阁大学士等等。清朝入关以后，虽然沿用了内阁大学士制度，但清朝的内阁大学士都是虚职。清朝建立的前期，议政王制度起到了很大的作用，连皇帝也无可奈何。到了雍正皇帝在位时期，建立了著名的军机处，军机大臣开始成为权臣的代名词。至于内阁大学士，根本没有多少权力。连乾隆皇帝都直接表示：“夫宰相之名自洪武时已废而不设，其后置大学士。我朝亦相沿不改，然其职权仅票拟承旨，非如古所秉钧执政之宰相也。”
在清朝历史上，如果一位高官拥有内阁大学士的头衔，但是没有其他的官职，那这个官员就没有多少实际权力。和之前的太师、太傅等官职一样，虽然名义上属于高官，但没有直接管理的部门。乾隆皇帝的宠臣和珅，曾经担任文华殿大学士。如果和珅仅仅拥有这么一个头衔，那就属于回家养老型官员。但和珅除了内阁大学士的头衔以外，还拥有领侍卫内大臣、理藩院尚书、军机大臣、内务府总管等一系列实权型岗位。因此，其他的官员都会称和珅为“和相爷”或者“和中堂。”由此可见，内阁大学士并不可怕，关键看有没有其他的官职。
例如与和珅起名的纪晓岚，纪晓岚在乾隆皇帝在位时期，虽然也拥有内阁大学士的头衔，但是仅仅负责编撰书籍的工作。所以说朝中的重臣根本不把纪晓岚当回事，直到嘉庆皇帝在位时期，纪晓岚才拥有了一定的实际权力。由此可见，乾隆皇帝知道纪晓岚是什么水平，一直没有给纪晓岚实际权力。和珅曾经把刘墉、阿桂和王杰视为自己的对手，请注意，和珅也没有把纪晓岚放在眼里。其实最让和珅头疼的是王杰，和珅拿王杰一点办法都没有。从这一点来看，仅仅拥有内阁大学士头衔，确实不算什么高级官员。
除了赏赐给朝中的重臣，各地的总督和巡抚，如果战功赫赫也能得到大学士头衔。尤其是进入清朝统治的后期，曾国藩、李鸿章、左宗棠等人战功赫赫。为了赏赐这些官员，三人都得到了大学士的头衔。李鸿章被册封为文华殿大学士，曾国藩为武英殿大学士，左宗棠为东阁大学士。内阁大学士在明朝仅仅是五品官，到了清朝调整为一品。从品级来说，内阁大学士高于六部尚书、总督和巡抚们。但从实际权力来说，如果内阁大学士没有其他岗位，根本不可能压制六部尚书和总督、巡抚。地位高而权力低，这样的官员在官场上最尴尬。
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