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众所周知，清朝是没有宰相(或丞相)一职的。然而乾隆时期的名臣刘墉(又称刘罗锅)，却被后人称为宰相，这是为什么呢?
首先后世定义清朝宰相，是以中堂这一称呼来认定的。因为唐、宋置政事堂于中书省内，为宰相处理政务之处，中堂因宰相在中书省内办公而得名，后称宰相亦为中堂。像人们耳熟能详的清朝官员，如康熙时的明珠、索额图，乾隆时的和珅、刘墉，晚晴时的李鸿章、翁同龢，皆称中堂，皆可以称之为宰相。
清朝什么官员可以称为中堂呢?主要是军机大臣及各殿阁大学士。而要达到这两个晋升条件，首先要是从一品的官员，包括六部尚书、督察院左右督御史 、提督九门步军巡捕五营统领、内大臣 。无一例外，都是京官。像将军、提督等从一品外官，是没有资格晋升军机大臣或各殿阁大学士的。
刘墉是山东诸城，大学士刘统勋长子，生于1719年。乾隆十六年(1751年)中进士，历任翰林院庶吉士、太原府知府、江宁府知府、内阁学士、体仁阁大学士等职，以奉公守法、清正廉洁闻名于世。刘墉的书法造诣深厚，是清代著名的帖学大家，被世人称为“浓墨宰相”。后世小说撰写刘墉天生残疾，是个驼背，这是完全错误的。真实的刘墉身体健康，而且个子很高，只是由于其老是弓着背看书，故家人戏称：“刘罗锅”，被传扬开来。刘墉也并未高中状元，因为刘墉出生相门(乾隆初年宰相)，乾隆为了避嫌，将原本列为第一的刘墉往后挪了一下，名列榜眼。
刘墉为官清廉，又不会阿谀奉承，故仕途并不坦荡，一直在地方上游宦。乾隆四十六年(1781年)，刘墉升任为都察院左都御史，调入京城。当时和珅任首席军机大臣，是真正的宰相。刘墉并非如小说上的那样与和珅争斗，而是“委蛇其间，惟以滑稽悦容其间”，表现出其为人和为官的另一面：面对和珅专宠于乾隆，刘墉只好静默自守，滑稽模棱取容。
乾隆四十八年(1783年)，刘墉升任直隶总督、吏部尚书，兼理国子监事务，授内阁学士。直至此时，刘墉方称为中堂，步入宰相之列。
嘉庆二年(1797年)四月，刘墉被授予体仁阁大学士，但仍被皇帝指责向来不肯真心实意做事，干活懒散。并称是因为没有其他人了，所以才提拔刘墉。刘墉羞愧难当，上书请辞，不准。
嘉庆四年(1799年)三月，刘墉被加封为太子少保，奉旨办理文华殿大学士和珅植党营私、擅权纳贿一案。刘墉再次展现出不畏权势的一面，查明和珅及其党羽横征暴敛、搜刮民脂、贪污自肥等罪行20条，奏报朝廷。嘉庆随即处死和珅。
嘉庆九年十二月二十五日(1805年1月)，刘墉于北京驴市胡同家中逝世，享年85岁。刘墉可以说是累死在宰相的位子上的。因为嘉庆皇帝一直不准刘墉告老还乡，刘墉去世的当天还去南书房值班。
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