三国鼎立魏蜀吴，很多故事都围绕着荆州展开，这完全是由于荆州的战略地位所造成的。荆州作为四战之地，北邻中原，南邻岭南，西邻西川，东邻江东。三国无论谁控制荆州，都将对两二国造成巨大的战略威胁。
所以，三国都想控制荆州，有意思的是，按魏、蜀、吴的顺序，荆州先后被三国统治(曹操控制荆州时还是汉相，但可视为魏主)。最终荆州落入东吴孙权之手，虽然得之极不光彩，是背信弃义偷来的。不过东吴有了荆州，就可以当成西窥巴蜀，北图中原的战略根据地。之外，荆州是东吴江东(扬州)的门户，密切关系到东吴的生存问题。东吴拥有荆州，东吴最次也能划江自守，过自己的安稳小日子。事实上，东吴能成为三国中最后一个灭亡的国家，也正是长期以来对荆州的有效经营所致。
东吴全盛时期的势力范围，大致可以分为三部分。一是扬州，包括现在的江苏省南部及长江北岸部分地区，安徽省南部，江西省、浙江省、福建省。二是荆州，包括今天的湖南省、湖北省南部、贵州省东部、广西东北和广东省北部。三是交州，包括现在的广东省大部、广西大部和越南北部。
扬州的江北虽然也会被曹魏攻击，但客观地讲，扬州一时半会是丢不了的。毕竟在东吴三个大州中，扬州是东吴的中心。但是荆州远离扬州，孙权就没有完全的把握守住荆州了。荆州横长数百里，东吴控制荆州，一是可以防御来自西蜀的进攻，同时也可以从这里对曹魏进行反击，有效地减轻扬州的军事压力。
所谓“欲保江东，必守荆州”，这一点在东吴高层是没有异议的。否则，孙权当年就不会冒风险偷袭刘备的荆州了。要守住荆州，必须要对人，坐镇荆州的这个人，必须是有名望、有背景的重臣，还必须具备优秀的军事能力。陆逊出身江东四大姓之一的陆氏家族，算是东吴的顶级豪门，其背景、声望都不成问题。
陆逊本人也是战功赫赫，先是跟着吕蒙做贼一般的偷袭荆州、擒杀关羽。刘备前来报仇时，放了一把火把刘备打得灰头土脸。在东吴集团内，陆逊的军事才能是无人不服的。东吴能偷袭荆州得手，没有陆逊是不可想象的。所以孙权让陆逊守荆州，既合情理，也算酬功。
刘备死后，吴蜀再次结盟，具体事宜均由陆逊负责。孙权专门打造印玺给陆逊，孙权与蜀汉的所有文件，都会给陆逊过目。如果陆逊认为不妥，可以直接修改后盖上印玺生效。东吴实际上有两个朝廷，扬州一个，孙权坐镇;荆州一个，陆逊坐镇。
由于东吴与西蜀联盟，东吴的真正敌人就只有北方的曹魏了。而魏若想对吴发动进攻，只有两条路线，一是东线攻扬州，一是西线攻荆州。慑于陆逊的威名，魏军始终没敢在荆州战线发动大规模战争。倒是陆逊曾奉孙权之命，于公元236年主动北伐，在襄阳附近转了一圈，把魏军吓得不轻。
但是陆逊权力过大，也引起了孙权的猜忌，最终被孙权逼死。孙权不担心陆逊死后荆州无人可守吗?不用担心，因为孙权早就想好了接班人，有东吴第一神童之称的诸葛恪。诸葛恪于公元245年任荆州牧，在此地待了七年，252年孙权病故时，命诸葛恪回朝辅弼幼主孙亮，同时仍兼任荆州牧。
不过，为防荆州再出现陆逊那样的一家独大，孙权让诸葛恪出镇荆州时，同时还委任了年过八十的老将吕岱与诸葛恪共守荆州。诸葛恪回朝后，荆州的防务基本上就由老将吕岱与卫将军滕胤负责，滕胤是诸葛恪的心腹，两人同进同退，最后还陪着诸葛恪被灭了三族。
三国鼎立时，荆州所承受的军事压力并不是很大。不过，蜀汉被曹魏灭亡(实为西晋灭亡)之后，晋军占领了西川的长江上游，荆州的战略纵深意义开始凸显。此时，晋朝如果对东吴发动攻击，则必将沿蜀中顺长江直下，因此加强荆州军防成为东吴自保的重中之重，刻不容缓。
东吴末代皇帝孙皓，把荆州交给了陆凯，陆凯是陆逊的侄子。陆凯坐镇荆州，战略意图非常清晰，就是死守要塞，遏制晋军从水路东下。晋朝的羊祜和陆凯硬耗了6年，始终没有找到机会下手。
当初，为了加强荆州的防御，东吴在荆州打造了比较完整的都督制军防体系。其中最重要的是西陵都督，也就是实际上的荆州江防最高军事长官。西夷，就是刘备攻吴的失败之地夷陵，今湖北省宜昌市。吴景帝孙休永安二年(公元259年)，陆逊之子陆抗就被任命为西陵督，陆凯死后，陆抗成为荆州防务的负责人。
陆抗是三国后期的名将，羊祜这么牛的人，碰到陆抗，一点办法也没有。羊祜能做的，就是和陆抗假惺惺的“互相欣赏”，互相收买人心。不过，两个敌国大将哪有什么交情，只是都没有好的时机下手罢了。
公元274年，陆抗病逝，东吴再无良将，羊祜立刻上表奏请伐吴。但由于大臣贾充等人的阻挠，西晋直到公元280年才大举伐吴。伐吴时，晋朝出动了六路大军，其中有四路都冲着荆州去的。比如镇南大将军杜预出江陵，建威将军王戎出武昌，平南将军胡奋出夏口，龙骧将军王濬、巴东监军唐彬出益州(西川)。从晋朝的战略来看，只要拿下荆州，哪怕不能攻克江东，也能挤压东吴的生存空间。只要晋朝控制住荆州，即使当时灭不了东吴，东吴也蹦跶不了几天了。
蜀汉于263年灭亡，东吴却在280年才灭亡，中间为何相隔17年?原因很多，一个重要的原因，就是东吴在荆州这块重地用对了人。陆凯、陆抗在荆州的严防死守，才使得晋军没有半点机会，如果东吴能够守住荆州，晋朝想要统一，不知道要等上多少年。
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