一个朝代中所谓的“中兴”，指的是国家原已在下坡路上，国势渐衰，但通过实行积极的改革和英明的政策，使国家形势重新有所好转，国力有所增长。明朝是一个风云变幻的朝代，有过太平盛世，有过风雨飘摇，也有过力挽狂澜的中兴，比如明孝宗弘治朝，明神宗万历朝。
出生卑微
明孝宗，名朱祐樘，生于1470年，年号弘治，这时离朱元璋开国已经约100年了，相比明朝276年的历史，算是接近中期了。他是明朝第9位皇帝，祖父是明朝唯一在御驾亲征时被少数民族俘虏的明英宗朱祁镇，父亲是明朝唯一有恋母情结的明宪宗朱见深，而自己也有一个唯一，那就是不同于其他皇帝有三宫六院，自己独宠皇后，一辈子只守着一个女人，犹如民间夫妻，可谓祖孙三代都“扬名”了。
经过祖父时期的“土木之变”，国力消耗巨大，明朝从此由盛转衰，而明宪宗资质平庸，并非中兴之主，轮到朱祐樘继位，情况却有了积极的变化。由于孝宗是父亲临幸一名纪氏宫女所生，地位明显比不上其他皇后或嫔妃所生的孩子，加上宪宗独宠的乳母万氏容不下宪宗和其他女人的孩子，并想方设法地加以迫害，幸亏好心人加以保护才保住性命，自此便流落民间。可想而知，朱祐樘早年是过着没有保障和颠沛流离的生活，民间的疾苦和不易让年幼的朱祐樘印象深刻，这为他后来做了皇帝后施行善政，体恤百姓做了铺垫。
中兴之主
朱祐樘于1487年继承大统，年仅17岁，继位之处便大力改革弊政，大兴国力。《明史》对他的评价颇高：”孝宗独能恭俭有制，勤政爱民，兢兢于保泰持盈之道，用使朝序清宁，民物康阜”。大体意思是赞扬他勤政爱民，使国家保持繁荣昌盛的局面，朝廷公正清明，百姓殷实。明史上有着重要地位的“弘治中兴”自此便拉开帷幕，他主要有四个方面的实绩：
1.亲贤臣远小人
他一主政，就有很强烈的知人用人的意识，把前朝的“不良之人”一一流放撤职，比如大太监梁芳，万贵妃的外戚，前朝一些倚老卖老的阁臣、庸臣，自恃功高的勋贵，整个朝廷顿然焕然一新。其次他还重用和发掘了一大批有才能的贤人，如李东阳，谢迁等名臣。
2.与民休息，发展经济
他自知老百姓的疾苦，民生凋敝，便放宽对贫苦地区的赋税，加以优惠，从政策上鼓励耕种，并兴修水利，防治灾害，极大的振兴了国家经济，使得弘治年间的国家库银和人口达到明朝中叶时的高峰。
3.厉行节俭，自我表率
上台后，他很少会大兴土木，也会告诫他人要节约开支，不可肆意浪费，他和皇后张氏穿的都是多年的旧衣服，吃饭也比较简单，一度成为美谈。
4.善施仁政
他是位性格温和且忠厚的皇帝，和大臣讨论国策总能推心置腹，集中大家的意见和智慧，不会刚愎自用，对大臣也是关爱有加，从不杖责大臣。同时他也废除了前朝遗留下来的严刑峻法，规定一些惨无人道的刑罚禁止使用。
但如此好的皇帝却英年早逝，因孝宗幼年身体不佳，又多遭迫害，使得长大后身体一直比较弱，加上对朝政操劳过度，一次偶得风寒便一病不起，是年才36岁。
中兴难续
孝宗继位者是明武宗朱厚照，他天资不错，但这位皇帝自小在深宫中长大，并不明白民间的疾苦，也对治国理政没有太多的兴趣，兴建“豹房”，只知自己享乐，把父亲的好品行都丢到九霄云外去了。此后历经明世宗后期的长时间不临朝怠政，明穆宗的短命且纵情享乐，国势渐微，直到明神宗早期的“万历中兴”，重新又打开新局面，可惜随着张居正改革弊端的逐渐显现以及旧势力的反对，这场中兴在明朝历史上也是昙花一现了。
“弘治中兴”是当时当权者痛改时弊，重用贤臣的结果，这与弘治皇帝早年对民间疾苦的了解，以及自己秉性敦厚，从一而终的品性分不开的。但他并没有留下固定的条例约束和长远的政策法规教后人去执行，后世皇帝的不作为或者群臣的利欲熏心导致中兴无法延续。
其实明朝历史上还是有不少皇帝是中兴之主的，特别是在继位早期还是有改革欲望，励志图强的，但到后期便没有了兴致，无顾国家的日益腐败。比如明世宗嘉靖皇帝就是这样一位，他天资极高，聪慧过人，早期也是如孝宗朝重用贤能之人，打击倭寇，轻徭役，重视发展民生，国家一派欣欣向荣景象。只可惜他只做了前一半的中兴之主，到后期一心修道，佞臣当道。至于“万历中兴”，因那时万历帝尚幼，主要功劳应是张居正，至于明末的崇祯，虽然满怀强国救国之志，无奈天资不高，又有些刚愎自用，生性多疑，难称中兴之主。
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