清朝对宗室爵位进行了详细划分，一共十二个等级，自上而下分别是：亲王、郡王、贝勒、贝子、镇国公、辅国公、不入八分镇国公、不入八分辅国公、镇国将军、辅国将军、奉国将军、奉恩将军。
其中，只有亲王和郡王，有资格被称为“王爷”。
亲王和郡王，一字之差，虽然都是王爷，但他们的待遇和地位相差很多。
先看待遇。
清朝立国之初，就充分吸取明朝的经验教训，没有将皇子们分封为藩王。所有的亲王和郡王，都在京城居住，没有经过皇帝许可，一律不得擅自离开京城，相当于将他们“圈养”起来。既然是“圈养”，就得由朝廷提供俸禄。
亲王和郡王的俸禄标准分别是多少呢?
一位亲王每年能拿到俸银1万两，禄米1万斛。一位郡王每年能拿到俸银5千两，禄米5千斛。这就是说，亲王俸禄是郡王俸禄的2倍。
此外，亲王和郡王的长子，也有一份俸禄。亲王的长子，每年能拿到俸银6千两，禄米6千斛。郡王的长子，每年能拿到俸银3千两，禄米3千斛。前者依然是后者的2倍。
显而易见，郡王的俸禄，甚至还没有亲王长子的俸禄多。
再看地位。
亲王是最高等级的王爷，在朝廷里的地位仅次于皇帝，即“一人之下万人之上”。郡王的级别次于亲王，在朝廷里的地位又低了一等。
亲王能够得到许多郡王很难得到的东西，比如世袭罔替，即所谓的“铁帽子王”。
明朝时期，所有王爷的传承都世袭罔替，一代一代传下去，以至于后来王爷爵位泛滥成灾。清朝时期，朝廷对王爷爵位的传承进行严格限定，是世袭递降。如果父亲是亲王，爵位传袭给长子时就降一个等级，为郡王;如果父亲是郡王，爵位传袭给长子时也降一个等级，为贝勒。以此类推。不过，一般递降到辅国将军这一爵位时便不再递降。
朝廷在世袭递降之外，还规定了世袭罔替的情形。享受世袭罔替待遇的王爷，父亲是亲王，爵位传袭给长子时依然是亲王。父亲是郡王，爵位传袭给长子时还是郡王。可是，世袭罔替作为一种特别的待遇，只赐予对国家立下战功或作出巨大贡献的人。有清一代，王爷何止成百上千，可享受世袭罔替待遇的只有12人。他们才是真正的铁帽子王。
在这12大铁帽子王中，亲王有10位，郡王只有2位。由此可见，郡王获得世袭罔替待遇之难。
亲王在朝廷里的影响力，也远非郡王所能够相提并论。
清朝晚期，朝廷里先后出现了几个颇有影响力的王爷，他们分别是恭亲王奕訢、老醇亲王奕譞、第二代醇亲王载沣和庆亲王奕劻。他们要么在朝廷里担任领班军机大臣、领班总理衙门大臣，要么掌握着海军衙门等核心部门，发挥着举足轻重的作用，在一定程度上甚至影响到晚清历史进程。
这时候，郡王们都在哪里呢?他们很少在朝廷里担任要职。就算列入12个铁帽子王之列的克勤郡王和顺承郡王，也在朝廷里没有什么话语权。不过，这也好，正可以避免卷入权力漩涡，波澜不惊地躲在王府里过着他们的小日子。
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