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说起东汉皇帝，给人的印象是除了光武帝刘秀之外，就没有一个值得称道的。大部分人会想到《三国演义》中任人摆布的汉献帝，小部分人会想到诸葛亮《出师表》中提到昏庸的汉桓帝、汉灵帝。后来的东汉皇帝确实不如人意，但前期还是有好几个奋发有为的君主。
第二任皇帝汉明帝性格严肃，雷厉风行，很像后来的雍正，第三任皇帝汉章帝则崇尚节俭，与民休养生息。他们父子开创了“明章之治”，与西汉时的“文景之治”遥相呼应。接下来东汉第四任皇帝汉和帝，其实更加了不起。他的武功，略逊汉武帝，而文治上又大大超过了汉武帝，是最让人忽视的明君。
汉和帝叫做刘肇，非嫡非长，其实完全没有继承皇位的可能。只不过因为汉章帝的窦皇后无子，将他收养为继子，这才有机会成为了帝国的掌门人。
刘肇登基时只有十岁，由窦太后临朝称制。窦太后自然不能分权给别人，而是让窦氏家族以外戚的身份横行朝野。尤其是大将军窦宪，两次打击匈奴，勒石燕然，立下的功劳可以与封狼居胥的霍去病相提并论。
而且，窦氏集团虎视眈眈，他们依仗着军功和巨大的声望，蠢蠢欲动，企图谋逆。这个局面，与几十年前王莽篡汉前夕是何其相似?然而，就在东汉王朝即将重蹈西汉覆辙的时候，坐在龙椅之上，貌似傀儡的小皇帝刘肇，却爆发出了惊人的能量，几乎以一己之力力挽狂澜。
刘肇通过身边最信任的宦官郑众，以手头少得可怜的兵力，封闭了京城之门。然后派人收回窦宪的大将军印，改封其为冠军侯。表面上是尊崇，实际上却是剥夺了窦宪的兵权。此后，刘肇将窦宪和窦笃、窦景、窦瑰送回封国，并勒令他们自尽。窦宪所信任的高官也被一网打尽，窦氏子弟当官的全部罢免。就连窦太后，也被软禁起来，不准参与朝政。
这一切的雷霆手段，都在一夕之间，而此时的汉和帝刘肇，不过14岁!放在现在，他还是一个初中生，却将诛杀权臣这样的大事，办得如此妥帖漂亮，就像是按照既定的剧本演出一样，分毫不差。
如果只是这样，刘肇只能算是有血性，远远谈不上是明君。他的厉害在于，亲政之后迅速熟悉了皇帝这个职业应该做的事情。
在当时，东汉依旧强敌环伺，刘肇却应付得相当从容。匈奴单于於除鞬叛乱，中郎将任尚将其平定。西域大乱，都护班超纵横无敌，让五十余国相继归附。南匈奴右温禺犊王叛乱，行度辽将军庞奋将其斩杀。车师后王叛乱，西域长史王林斩杀。巫蛮侵犯南郡，使者带着荆州兵迫使他们投降。在汉和帝执政时期，几乎所有来犯者都被打得落花流水，可谓武功赫赫，四夷宾服。
对于威胁汉朝的外患，刘肇无情打击，但对于国内的百姓，他却非常宽容，非常爱惜。他的生母梁贵人被继母窦太后害死，等窦太后去世，这个生死之谜才被她知晓。此时无论是梁氏亲族还是朝中大臣，都主张剥夺窦太后的尊号。汉和帝却大度地原谅了一切，既尊窦太后，也尊梁贵人。
这样的宽容，也被他运用在其它人身上。国内有罪之人，只要不是大逆不道，十恶不赦的，往往都能减轻责罚。他主张宽刑，任用的廷尉陈宠就是精通法律不徇私情又宽厚的长者。
刘肇不恋女色，不喜好歌舞，他经常深夜批阅奏章，从来不敢怠慢。在他执政时期，曾经四次下诏求贤，就是希望能够找到良吏治理天下。他经常减免赋税，凡有灾荒，总是立即赈济灾民，并想法设法减少流民。在永兴元年，根据《后汉书郡国志五》的记载，垦田面积达732万多顷，这是东汉的最高纪录。同时在籍人口5325万多人，也是达到了极盛，世人称之为“永元之隆”。
可惜的是，这样一个好皇帝，却只活了27岁，亲政仅仅13年。因为时间太短，自然无法与历史上的很多长寿的明君相提并论，也是因为这样，他错失成为千古一帝的机会，更是因为他的早逝，后来的汉朝皇帝才会后继无人，一蟹不如一蟹。
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