我国许多地方都可以见到一种高耸的古代建筑物——塔，它们丰富多彩，点缀着河山景色，有的已成为一个地方的标志。塔是宗教建筑物，我国建塔是从佛教传入开始出现的一种新的建筑类型。佛教源于印度，塔也是从印度传来的。
中国佛塔源于印度的窣堵坡(Stupa)，翻译成中文最常见的是“浮屠”，后来中国人创造出“塔”这个字，借用梵文“布达”(Buddha，佛陀的意思)的音韵，加上中文的偏旁部首“土”组合而成，表示埋藏佛的土冢。
塔是用来保存埋葬舍利的建筑物。舍利是梵文(古印度文)的音译，佛祖释迦牟尼涅槃后，弟子们将其火化，得到许多五光十色、晶莹剔透且击打不碎的珠子，称为舍利子。凡是德高望重的僧人圆寂后的骨齿遗骸，也称为舍利。由此可见，舍利是一种至高无上的神圣之物，特别是早期释迦牟尼的舍利，更是佛教徒顶礼膜拜的对象。为了表达对佛的虔诚信仰，信徒们争相供奉，于是保存舍利的建筑物“塔”就应运而生。
印度的塔有两种：一是埋藏舍利的窣堵坡，属于坟冢的性质;二是举行礼佛仪式的“支提”(Chaitya)，类似庙宇形式。传到中国之后，结合各种建筑形式大放异彩。
中国塔主要有三个部分：一是地宫用于埋葬舍利，采用中国陵墓地宫、墓穴的方式。地宫内主要安放的东西是一个石函，内中层层函匣相套，最里面一层就是放佛舍利之处。二是塔身，用于供奉佛像，登临等用途，是塔的主体部分;三是塔刹，中国匠师将窣堵坡尊崇抬高置于塔顶，就变成塔刹。
我们可以从现存南北朝时期的敦煌壁画中看到最早中国塔的形象。除此之外，早期著名的中国塔还有东汉永平十一年的洛阳白马寺浮图(《魏书·释老志》公元68年)，中平五年至出平四年(188-193年)徐州浮图祠(《三国志·刘繇传》)，以及北魏熙平元年(516年)洛阳永宁寺浮图(《洛阳伽蓝记》)等等，都是楼阁式的高塔。
古代的塔有什么用途?
古塔在用途上，有了许多发展和变化，超越单纯佛塔的限制，总结起来，主要有以下几个方面:
一是登高望远，当塔还是窣堵坡坟冢的时候，不论从对佛的尊崇上讲，还是就其圆形覆钵的形式上说，都不宜攀登。印度塔与中国楼阁相结合，产生了这种最为广泛的用途。唐宋以后，登塔之风更盛，西安大雁塔的“雁塔题名”，成了文人学子向往的事。
二是瞭望敌情，塔不但高大而且隐蔽，还可以住歇，作为观察敌情，防御射击都能发挥极大的优越性。例如河北定县的料敌塔，定县是北宋与辽交界的定州，北宋将领们决定在城内开元寺建造舍利宝塔，甚至直接取名料敌塔。工匠们也将塔的高度修到当时的极限84米，这也是我国现存最高的古塔。当人们登上塔顶，极目四望，冀中平原的山水形势尽收眼底。
三是导航引渡，由于古塔高耸挺立，很远就能看到，所以许多古塔成为港口码头的重要标志。福建福州马尾港的罗星塔,在世界地图上早被列为重要的航海标志之一。福建泉州的姑嫂塔、六胜塔都是航海的标志。
四是地区象征，许多古塔成为一座城市，一个地区的象征。例如延安宝塔是革命圣地延安的标志，苏州虎丘塔是江南秀丽的名片等等。古塔已经成为许多风景名胜的重要组成部分。
古代的建塔制度
佛塔和寺院密不可分。早期佛教徒崇拜塔，将塔作为对佛的崇拜，也就是说，塔即是佛。魏、唐至宋之间，塔在寺院中的位置发生许多变化，从中可以看出对塔崇拜重视的程度，根据考察分析，主要有以下几种：
中心塔院制度：一间寺院建造一座塔，不建大殿，以塔为主，周围群房，将塔作为主要崇拜物。例如河南嵩岳寺就是一个方形塔院。
前塔后殿制度：寺院以轴线对称布局，山门内为塔院，塔院内建塔，塔后见佛殿等建筑，这种布局将塔作为主要崇拜对象，如山西洪洞广胜寺。
前殿后塔制度：寺院以佛殿为主，塔建在佛殿之后，退居次要位置。这种做法通常是宋代和宋以后的布局方式。例如，辽宁锦州广济寺。
寺院双塔制度：唐宋两代寺院常建双塔，位于寺院大门前，或大殿前，一东一西，双塔造型基本相同。例如，福建泉州开元寺双塔，辽宁北镇崇兴寺双塔，云南昆明大德寺双塔。
塔殿并列制度：在寺院中，佛塔与佛殿并列布置。这种布置说明塔和殿同为佛，同为崇奉的对象，同样重要。山门之内，东殿西塔，相互对峙。因为西方是日落之处，万物的终结，佛的世界，涅槃的归宿。塔殿并置布局始于南北朝，盛行于唐代，宋辽时期继承并发展。例如，例如陕西周至大秦寺，日本法隆寺。
中国塔一般是随着寺庙而建造，但现在许多地方是有塔无庙。历代遗留下来的古塔，估计全国有三千以上，有七八百年以上历史的在百座以上。有10处古塔被列为第一批全国重点文物保护单位，受到国家保护。
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