根据文献记载，大禹去世后，把帝位传给了伯益，但是，伯益的声望和威信远不如大禹的儿子夏启，于是，众人纷纷拥护夏启登上帝位。从表面上看，夏启拥有“人气”，按说称帝是大势所趋，理应与伯益和平交接工作。
但是，实际上伯益并不愿意让位，他觉得夏启没有资格称帝。
一时间，伯益与夏启二人为了争夺最高权力，进行了一场旷日持久的厮杀战。最终，夏启以武力废止了父系氏族的“禅让制度”，取而代之的是以父传子的“世袭制度”，也就是说：父亲是君主，那么，就该传位于自家孩子，使其成为新的君主。
夏启获胜后，不仅诛杀了伯益，还建立了中国历史上第一个世袭制王朝——夏朝。夏朝在部落贵族的弑杀之间诞生，而夏启也顺理成章的成为了夏朝的第一任帝王。这场旷日持久的战斗，虽然已经结束，但夏启继承帝位并未得到所有部落的支持，甚至，有部落首领坚决反对夏启。
并且，夏启杀害了伯益，更是遭到了一些部落首领的强烈不满和反抗。其中，扈氏部落率先发难，虽然，扈氏部落根基稳定，一直盘踞在陕西一带，地处要塞之地，进可攻退可守。但是，夏启凭借其骁勇善战和超越一般人的谋略，最终，将扈氏一族一网打尽了。
夏启在讨伐扈氏之后，让自己的统治地位，也变得更加稳固了。
夏王朝的建立促进了奴隶制的发展，因为，它的建立是在掠夺奴隶劳动力的基础之上。贵族将战争俘虏降为奴隶后，差使他们投入到生产之中，而且，奴隶劳动没有报酬，奴隶主趁机大肆敛财。夏朝的农业进程显著，尤其是在农作物产量上有了明显的提高。
虽然，夏朝的农业器具依然是木、石、骨等纯天然器具，但是，凭借着夏朝人的智慧，他们已经可以利用简单的工具治理水患了。另外，夏朝人大兴灌溉设施反哺在农产品耕种上，加之免费“劳动力”又很多，这也致使夏朝的农业发展迅速。
夏朝不仅在生活技能和生活经验上有所提高，而且，他们已经认识到天文历法与农作物生产有着密不可分的关系。不仅如此，夏朝人还率先根据天文历法知识，总结而成了中国最早的历书。另外，夏朝人在掌握了天文历法知识之后，对农业生产更是起到了积极的促进作用。
除此之外，夏朝的手工业也发展到了一个较高的水平，尤其铜业制造，算是新兴的手工业。夏朝的铜业制造采用了繁复工艺，足以体现出夏朝在经济上的进步，更是因为大批奴隶投入到了生产劳动之中，冶铜工艺才得以迅猛发展。
夏墟二里头文化遗址出土的青铜器，佐证了夏朝冶铜技艺的高超非凡。特别是一枚铜爵，经专业仪器检测，发现其铜含量92%，锡含量7%，被定为我国最早的青铜容器。整个铜爵制作过程繁复，系属多合范铸而成。另外，二里头还出土了铜戈，是我国发现的最早的青铜武器。
史书中记载“以铜为兵”，不难看出夏朝的制铜技术，被充分应用到贵族生活和战争武器之中。这也彰显出夏朝文明的发展，更是经济、社会高速发展的重要标志。夏启死后，太康继承帝位，自此，夏朝经历了一段动荡的岁月。
太康不问国事，整日沉迷于打猎，逐渐的失去了民心，导致后羿趁机驱逐太康。太康与五兄弟和母亲逃难到洛水之北，五兄弟不得返国，悲怆之下做出“五子之歌”以表达对太子康的不满和自怨自艾。夏朝人虽然拥护太康为王，但是，朝内实权尽数归后羿所有。
后羿是有穷氏族的首领，并非神话传说之人。在太康死后，后羿拥立中康为王，而实际的掌权者还是后羿。后羿颠覆了夏王朝的举动，被后世称为“后羿代夏”。然而，历史总是惊人的相似，后羿自侍骁勇，喜爱骑射，终日在外游猎，不理国事，就同当年的太康一样。
之后，后羿废除了武罗、伯困、龙圉等忠臣，重用了被伯明氏驱逐的不孝子弟寒浞。寒浞在年少的时候，因造谣惑众被伯明氏君主所逐，之后，便被后羿收养，成为了有穷氏的一员，并得到了重用。然而，让后羿没想到的是，随着寒浞的势力日益强大，他的欲望也跟着增强了。
后来，寒浞趁后羿外出射猎的时候夺取王位，并携亲信杀死了后羿，并把后羿的肉烹煮之后喂给他的孩子吃。在后羿的儿子拒绝后，就被寒浞残忍的杀害了。另外，寒浞还霸占了后羿的妻子，并与其生下浇和豷二子。从此，寒浞自立为王，并处心积虑妄图根除夏王朝的后裔。
但是，事无绝对，夏朝国君相的妻子缗身成了“落网之鱼”，缗身逃回娘家后，诞下了少康。少康在成年后，担任了母氏一族的牧正。面对浇的追杀，少康在慌乱之中，投奔了虞氏，并娶了虞氏二姚为妻。之后，虞国君主虞思帮助少康积极争取夏后氏遗民。
不久之后，少康获得了不少的田地和奴隶，并集合夏人势力联络周围的夏氏旧贵族，力争消灭寒浞的残余势力。最终，在少康的韬略之下，他恢复了夏王朝的统治，史称“少康中兴”。而寒浞则自杀未遂，少康历数寒浞各项罪状，将他的肉一片一片割下，凌迟至死。
至此，控制中原三代四后近百年的东夷族有穷氏覆灭，结束了四十载的“无王”时期。在经历“持久战”和长时间的积累后，夏王朝正式建立了一个奴隶制王朝。
最后，从“太康失国”到“少康中兴”，前后共约近百年。如果说，夏朝之建立算是中国历代王朝最早之“兴”，启便是依靠权谋开国之枭雄，太康则成最早的“昏君”了。只有到了少康时期，夏朝才进入由“治”及“盛”之局面，出现了中兴的形势。
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