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乾隆帝是中国历史上影响力十分深远的帝王之一，他继承先辈康熙帝、雍正帝的基业，促成了“康熙盛世”，他身上有很多是非功过留待后人评说，而他对待西方的态度则是众人争论的焦点，据说乾隆曾经写下一道圣旨，漂洋过海送到英王手中，英王看后忍不住大笑。
什么圣旨呢?这与历史上的“闭关锁国”有关。清朝年间，海外贸易曾经日趋频繁，引发了皇帝的担忧，为了保障清朝的长远安定，历代清帝都会有意识地控制通商口岸、控制外商贸易行为。1759年，两广总督李侍尧奏准乾隆，施行《防范外夷条规》，从此“公行”问世。
“公行”就是官方允许的商人组建而成的海贸垄断组织，朝廷对外商来清作出了一系列严格规定，如外商来广州做买卖时，必须经由公行;外商落脚广州时，也只能居住在“夷馆”内;外商的一举一动，哪怕是买个茶叶、赏个花、看场戏，公行的负责行商都会了如指掌。
总的来说，当时清廷对海外贸易的管束较为严格，至于原因则考虑了多方面。“洋商”在清朝的生意门路没有打开的像他们理想中的一样好，为此，经历了工业革命的洋商们既觉得不可思议，又希望改变局面。乾隆五十八年(1793年)，英王乔治三世派出的使者来到了清朝。
当时乾隆已经是80多岁的老人，面对英王使者马戛尔尼和副使斯当东的到来，他虽感到疲惫，仍然打起精神接见。当然乾隆心知肚明，英王使者的目的并非“祝寿”，他们带了众多宝物觐见，其中包括战舰模型、望远镜、怀表、火药武器等等，算得上有诚意，有礼节。
但令乾隆帝感到生气的是，英王使者不愿意向清帝行“三跪九叩大礼”，认为那有损大英帝国的颜面，双方为此很是协商了一番，最后各退一步，英使欢迎宴上他们可以行英式礼，而乾隆帝的万寿节上必须行中式礼。只是一个礼仪问题，却可以看出东西方的文化差异。
而英使马戛尔尼祝寿完毕后，也向乾隆帝传达了来自英王乔治三世的意思，提出了种种通商要求，包括要求英国商船可到清朝东面沿海一带收泊、清朝国都也应设立商行、将广东境内的部分地区划分给英国人居住，英商可以从广东航至澳门做生意，不收取商税或者少收取等。
乾隆帝不肯同意以上要求，写书批驳，他的书信自然就是圣旨，圣旨中提到了“天朝物产丰盈，无所不有，原不藉外夷货物以通有无”等句，意思大概就是，天朝上国地大物博，出产丰富，并不缺少什么，你们的货物我们也不需要，如果你们喜欢天朝特产，朕可以赐予一些。
而你们所在的地方与天朝相距甚远，不必时时朝贡，只要心向着大清朝即可。至于英使所提出来的要求，恕朕不能奉陪。英王乔治三世看到这封圣旨后，忍不住哈哈笑起来，据说连假牙都笑掉了。至于乾隆这道圣旨究竟是妄自尊大，还是反抗无礼要求，只有后人能评说了。
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