养心殿始建于明代嘉靖年间，它在清代被详细描述，是1690年(康熙二十九年)。一位叫做张诚的法国传教士写道：“它(养心殿)包括当中的正殿和两翼的配殿。正殿朝南，有一大厅和两大间耳房，一边一间。正厅前留有约十五宽的走廊，仅有粗大木柱承顶，木工精细，雕梁画栋……”后面张诚笔锋一转，“我们进入左手一间，看见里面满是画匠、雕刻匠、油漆匠”。最后张诚描述道：“一部分屋宇是供工匠们使用的，专作纸扎玩器，其制作之精巧令人惊奇不已。”
此时的养心殿，不但不是皇帝的正寝，反而是宫廷造办处所在地。
除了人来人往的造办处，张诚的日记还记录：1690年1月到4月间，他曾7次在养心殿与康熙皇帝交流数学、哲学、医学和机械制造的问题。不单是他，徐日、安多、白晋等西方传教士都是这里的常客。
虽然张诚提到“(养心殿)另一间耳房是皇上临幸此殿时晏息之处”，但此时，康熙皇帝的正式住所显然是一街之隔的乾清宫。
如果将养心殿与乾清宫比较，就会发现它似乎先天就不具备帝王正寝的样子。
养心殿远离中轴线，前部也没有像样的广场，主要入口是个朝东的偏门。进入宫院，除了被附属用房包围的外院，就是一个挤得满当当的内院。正殿看似9个开间，其实是用三开间再分隔的。宫殿虽然有两进，距离却近得要命，穿堂两侧的空间还没老百姓家的院子宽敞。
但1722年冬天，康熙皇帝驾崩，养心殿却展开了逆袭。
先是新皇帝雍正将它作为服丧的地方，而且在丧期结束后，继续“赖”在其中，迟迟不肯搬入正寝乾清宫。
对于这个变化，雍正皇帝的解释是：“……朕持服二十七日后，应居乾清宫。朕思乾清宫乃皇考六十余年所御，朕即居住，心实不忍。朕意欲居于月华门外养心殿，著将殿内略为葺理，务令素朴。朕居养心殿内，守孝二十七月，以尽朕心。”
如此看来，“于心不忍”“务令素朴”似乎是主因，但这一住可不止27个月而是雍正的整个余生。他之后，所有的清朝皇帝都不约而同选择在养心殿常住，成为定制。
为什么是养心殿?这仅仅是雍正皇帝偶然决策的结果么?
天子居住在乾清宫，是明朝的规矩，但并非每个皇帝都遵守。比如嘉靖皇帝就在1542年一次未遂的宫廷刺杀后逃离了乾清宫，躲到西苑度过余生。明清易代，乾清宫被毁，第一位住进紫禁城的顺治皇帝，其实长住在位育宫(今保和殿)。所以算起来常住乾清宫的清代皇帝只有康熙一位，还谈不到严格的定制。
此外，在雍正犹豫是否入住乾清宫之前，那里已经停放过顺治、康熙两位皇帝的遗体。深受汉文化影响的雍正皇帝显然对此事有一定心结。
当然，最重要的理由是：养心殿比起乾清宫来，实在方便太多。
养心殿位于内廷区南缘西侧，北与西六宫相连，南侧紧邻御膳房、库房，东面隔街就是通往乾清宫的月华门，向南出内右门就是横贯紫禁城东西的乾清门外横街。与前朝、慈宁宫和后来建设的宁寿宫紧密联通，来去方便。而且雍正还把掌管樞密要政的军机处设在养心殿南侧的内右门外，商讨军国事务近在咫尺。
但最重要的，是养心殿的院落布局足够紧凑。
跨入养心殿东南的遵义门，很难感受到这是一片5000多平方米的院落。两组院落东西长，南北窄，进出流线都简短。除了外院的侍从值房、内院东西对称的两组佛堂外，皇帝日常生活的工字殿和围房紧密的布置在宫院的北侧，穿行其中，显然比乾清宫那用于典礼的大院方便许多。
对于工作强度远高于明代皇帝的清代皇帝来说，养心殿的生活的确高效许多。乾清宫做正寝的时代，皇帝起居在大殿中，日常活动还要和廊院中的诸多房间发生联系。而养心殿时代，这一切都在这座别墅大小的工字殿内解决了。
清朝皇帝将寝宫从乾清宫迁往养心殿，与其说是临时起意，不如说是新的宫廷生活方式将他们逼出了大而无当的乾清宫。
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