宫女的选拔：大致可分为汉朝以前、汉朝至明朝、清朝时期三个阶段
古代的宫女数量，从先秦时期到隋唐时期基本呈持续增长态势，而从唐中期以后则逐渐趋于稳定。而由于宫女数量的增长，宫女的选拔方式也在随之改变。
1、汉朝以前：主要源于战俘。汉朝以前，君王宫殿规模普遍偏小，因而宫女的数量其实并不多，即使在西汉初年，宫女也仅有十几个人而已。西周以前，在奴隶制度下，社会底层的奴隶便主要由战争中的战俘组成，而其中一些女俘便被挑选出来进攻王宫，担负起服侍帝王的工作。春秋战国时期，虽然奴隶制开始废除，但由于长期战乱中仍然具有大量战俘，因此宫女的来源仍然以战俘为主，不过与之前悲惨的奴隶不同的是，此时运气较好的宫女已经有可能逆袭为妃子。
2、汉朝至明朝：民间选拔“良家女”。随着汉朝皇宫规模的扩大和制度的完善，宫女规模开始扩大，到汉武帝时突破千人，到汉桓帝时则达到五六千人，晋武帝司马炎时期则突破万人，到唐开元、天宝年间时甚至跃升至四万，但此后数量又开始减少，到明朝时数量开始被维持在万人上下。
由于数量的激增，再加上奴隶制彻底退出舞台，战俘已经不能满足皇宫的日常需要，为了维持宫廷运转，朝廷便开始从百姓家中挑选年龄在13岁至20岁的“良家子”。需要注意的是，这里的“良”不是指犯罪与否，而是指“良民、贱民”之分，即从军不在七科谪内者或非医、巫、商贾、百工的子女。
不过，早期的选拔的相对较为简单粗暴，只要满足核心条件“良家子”，便很容易被选入宫中。例如《晋书·武帝纪》中便记载，司马炎在泰始十年(274年)下诏选拔宫女，而且一次性便选了五千女子进入宫中，一时间“母子号哭于宫中，声闻于外”。
而随着时代的发展，“选秀”过程也开始规范和标准化，到明朝时期已经相对较为完善。例如纪昀在《明懿安皇后外传》便明确记载，明代天启元年，明熹宗曾下令选拔天下淑女13至16岁五千人，集于京师，将她们分为几十个组。首先由内监察视挑选，第一天将稍高、稍矮、稍肥、稍瘦的淘汰;第二天则检查耳、目、口、鼻、发、肤、领、肩、背，将不周正者淘汰，并听其声音，稍有雄厚、粗劣、难听、混浊、口吃的都淘汰;第三天则量其手足，再让她们走数十步，观其“丰度”，去其腕稍短、趾稍巨者，举止稍轻躁者，去者复千人。
经过三天的选拔之后，剩下的一千多名宫女将被充入宫中作为宫女。然而这还不算完，皇帝又令宫中稳婆将她们分别引入密室探其乳，嗅其腋，扪其肌理，再选出三百人为宫女头目。在宫中生活一个多月后，又根据她们的性情、言行以及帝王的喜好，选出五十人为妃嫔。
3、清朝时期：主要源自于旗人女子。清朝基本沿袭了明朝的宫女制度，但在选拔方式和选拔范围上却有着明显不同。清朝时期，所有在旗女子都要经过选秀，而不在旗的女子想要参加选秀却也根本毫无可能。按照固定，所有在旗的十四岁至十六岁女子都必须参加三年一次的选秀，如果因故没能参加，下次也得补上，且规定没有经过选秀的严禁私自聘嫁。
选秀时，先由各旗根据户部行文将选秀女子资料报至户部，再由皇帝决定选秀日期，之后户部行文各旗，参选女子按期将秀女送至紫禁城神武门，依次排列，由户部交内监引阅。之后由太监进行初选，被淘汰者可返家自行聘嫁，而通过筛选被记名的，则还要再次进行挑选。通过初选的秀女会由太监引入宫中，在御花园、体元殿、静怡轩等处，由皇帝或太后选阅，如有被看中者，就留下她的名牌，这叫做留牌子;没有选中的，就撂牌子。然后，留牌子的秀女再定期复选，复选而未留者，也称为撂牌子。而通过层层筛选者，要么被赐予皇室王公或宗室之家，要么便被留在皇宫之中成为宫女(个别会成为后妃)。
宫女的生活：规律且严格
宫女的生活其实和后巩固宫女数量密切相关，在宫女数量相对较少的汉朝，宫女的待遇还普遍较高，例如汉朝最低一级的女官保林，其一年的俸禄高达192斛，根据换算相当于现代的5184斤，按照人均一天一斤粮食来算，一个保林一年便可养活14口人。而且，由于当时的后宫规模相对较小，且宫殿规模也不大，因而工作也相对较为轻松。
而随着宫女规模的扩大，管理制度也开始相对完善，宫女们根据职司分属各个部门，例如隋文帝时期的六尚、六司、六典，隋炀帝时期的六尚局辖二十四司等等。宫女们便根据各自的职司，在各个部门女官的管理下完成日常工作。
总体来说，宫女们的日常工作其实并不繁重，但身处大内皇宫，管理却是极为严重，限制同样极多。与此同时，由于宫女规模的扩大，宫女的待遇也在持续降低，大都是衣食菲薄，住所简陋，只有女官待遇稍好。
与待遇低下比起来，更难以接受的是，宫女一旦被选入宫，便就此失去了自由，不仅终身困于皇宫之中，不能与父母相见，更不用说结婚生子了。直到清朝时期，才规定宫女可以在二十五岁可被释放出宫。
以明朝为例，明朝的宫女日常除了完成自己的工作之外，还要在女官的教习下读《女训》、《女孝经》等书。稍有违规者，便会被处以“墩锁”、“提铃”和“板著”等处罚。“提铃”就是受罚宫女每夜自明宫乾清宫门到日精门、月华门，然后回到乾清宫前，徐行正步，风雨无阻，高唱天下太平，声缓而长，与铃声相应。“板著”就是受罚宫女面向北方立定，弯腰伸出双臂来，用手扳住两脚，不许身体弯曲，一直要持续一个时辰，即两个小时左右，一般情况是受罚宫女头晕目眩，僵仆卧地，甚有呕吐成疾，乃至殒命的。
而且，宫女生病也很难得到及时治疗，只能自生自灭。《明宫史》有载：在金鳌玉桥西、棂星门迤北羊房夹道(今名养蜂夹道)，内有安乐堂，宫人得了病，或是年老了，要和有罪的人一样，发到这里，靠自己的生命力延续时日，或者等死。
生前待遇如此，即使死后也没有葬所，通常是在火烧后尸灰填入枯井。直到到嘉靖年间，有一个贵嫔捐钱买了几亩民地，宫女不愿其尸灰入井的，则埋此地中，至此才有了埋骨之地。
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