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自唐朝中后期开始，塞外漠北草原上，一个新兴的游牧部族契丹、也就是日后的辽国，逐渐蓬勃兴起。由于唐朝国力日趋衰弱，末期国内更是乱成一锅粥，前有藩镇割据后有黄巢起义，唐朝皇帝自顾不暇。契丹人乘机不断南下扩展势力范围，到五代十国时期，契丹人的实力已经足以让当时任何一个国家胆寒。
五代十国的军阀混战中，后晋石敬瑭为了拉拢契丹人为己所用，把燕云十六州割让了契丹。契丹人数百年来，势力一直被局限在长城之外，如今一下子在长城以内得到了数千平方公里的肥沃土地和十几座城池，势力范围从此深入中原。
更为可怕的是，契丹人原先长期依赖落后的游牧业为生，难以积累起国家发展所必须的巨额财力，如今却开始成功“转型”，实现了从游牧部族向农耕立国的大转变。借助燕云地区的农业手工业商业，契丹人迅速发展壮大，无论疆域面积、人口数量、经济实力，都足以和中原王朝相匹敌，成为中原王朝的北方大患。
北宋建立后，首当其冲受到契丹人建立的辽国的严重威胁。要想摆脱辽国的威胁，唯一的办法是收复燕云十六州，把辽国人打出长城之外，让他们重新回到游牧业为主的落后状态。但令北宋皇帝无奈的是，辽国人具有游牧部族特有的彪悍狂野的特点，精于骑射，悍勇无畏，战斗力极强。宋朝以步兵为主的军队，很难抵挡得住辽国铁骑的攻击。
但话又说回来，大宋朝人口数量数千万，岂能没有足以克制辽国的大将之材。北宋初年虎将郭进，就是宋朝唯一的一个有能力收复燕云十六州的大将。郭进，河北深州博野人，生于公元922年，五代十国时期，他曾是北方割据小国后汉的一个武将。五代十国乱世中，郭进几经辗转，最终成为宋太祖赵匡胤的手下大将。
早在后汉时期开始，郭进就一直在北方边境地区担任乾、坊二州刺史、洺州防御使、西山巡检、云州观察使等职，数十年如一日，负责防御辽国。他在与辽国人的长期战斗中，不断积累经验，总结教训，逐渐摸索出一套行之有效的对付辽国骑兵的战术，前后数十次击败凶悍的辽国人，是当时面对辽国唯一保持不败纪录的宋朝武将。而当时名满天下的杨家将杨继业，面对辽国也只是互有胜败。
郭进的经典战例有两个，一是公元978年的白马岭之战。辽国骑兵在名将耶律沙等人带领下大举入侵山西，郭进佯装败退，步步后撤，一步步把辽军诱入白马岭伏击圈。疲惫不堪的辽军深入到白马岭下一条河流之前，在一片拥挤混乱中开始渡河，郭进乘机发起突击，当场阵斩辽军5名大将，三千辽军被杀几乎全军覆没，只剩下两个偏将侥幸逃脱。
979年北宋开始攻击北汉，北汉勾结辽国人大举南下，互相呼应支援。郭进奉命带兵在石岭关防御。郭进利用当地险要地形，仅靠不足一万人兵力，大破辽国六万大军，辽国人从此对郭进闻风丧胆，一看见他的旗帜就主动回避，不愿与之交战。
在宋朝武将中，能够面对辽国保持不败的，仅有郭进一人。换而言之，如果宋朝想讨伐辽国收复燕云十六州，郭进是唯一有这个能力的虎将，堪称辽国天敌。遗憾的是，郭进死得很窝囊。宋太宗委派监军田钦袏到郭进军中，田钦袏小人得志，依仗监军身份，多次当众凌辱郭进。性情刚烈的郭进不甘受辱，一气之下想不开，投缳自尽而死。一带名将就这样窝窝囊囊死在自己人手里，宋朝也彻底失去收复燕云十六州的唯一希望。
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