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沈万三是明朝首富、巨商，生于元末明初(1328年)，卒于明洪武二十七年(1394年)吴兴南浔(今浙江湖州)人。
对于沈万三的发家史众说纷纭，一说他曾随父迁居今苏州昆山周庄镇，承包了许多水塘和土地，经过多年的经营赚到了第一桶金。
然后把这些钱投入经商和放高利贷，(有说他发了战争财，张士诚、陈友谅都借过他的钱。还有说他走私，和倭寇通商)多年后沈万三积累了大量的财富。
最不靠谱的说法是，相传沈万三家中有棵摇钱树和一个聚宝盆，沈万三让自己的妻妾没黑天白日的摇摇钱树，不断从聚宝盆里取金银财宝。没几年沈万三就上了明朝“福布斯”富人榜。
到朱元璋称帝时(1368年)，沈万三的财富达到了“富可敌国”的程度。
不管怎样说，沈万三有钱是不争的事实，至于钱是怎么来的咱就不讨论了。
话说朱元璋在南京称帝后，由于连年的战争造成了南京城满目疮痍，南京城墙断垣残壁急需修缮。
可此时老朱的新朝拿不出充足的资金修城墙，无奈之下只好向民间求助，看看哪个富豪愿意提供无偿的捐助。
就在这当儿，沈万三得知了消息，他主动提出为明朝修建三分之二的城墙。沈万三想通过此举赢得老朱的好感和信任，也有“商而优则仕”的意思。
有人问了，沈万三为何不承修全部南京城墙呢?
沈万三是商人，心思缜密，他留下三分之一是给老朱的面子，另外有比较才有鉴别，他要让朱元璋看看自己的实力和能力。
最后沈万三修得城墙比朝廷修得又快又好。
竣工后老朱很高兴，为了表示感谢，于是决定在宫中宴请沈万三。
席间二人相谈甚欢，推杯换盏好不热闹。有道是“话越说越亲，酒越喝越厚”，老朱和老沈相见恨晚，二人决定结拜为兄弟。
各报生辰八字，巧的是沈万三和朱元璋是同龄人，老朱的生月比沈大，由此老朱为哥沈为弟。
“酒逢知己千杯少”，沈万三和皇上攀上了关系，心中高兴之余不知不觉就喝高了，脑子有点懵话也就多了起来。
此时沈万三想拍皇上的马屁，请求出资犒赏三军，每个士兵发十两银子。
朱元璋一听大吃一惊，要知道明朝三军不下百万之众，这需要一千万两文银，我的天呢!沈万三到底有多少钱呢?
朱元璋可没喝高，但八分酒意吓跑了五分，沈万三太有钱了，他要犒劳三军，以后军队还不都听他指挥?他要谋反我还真没撤，士兵打仗吃谁穿谁向着谁。长矛大刀还不向我砍来。
仔细想想也是，就拿现在来说，恐怖大王本拉登有钱养军队和美国死磕。钱是好东西，钱能让士兵的枪口对准你的敌人，难怪朱元璋如此害怕!
老朱是暴脾气，一言不合就发飙，盛怒之下命人把沈万三押入了大狱，择日开刀问斩。沈万三做梦也没想到拍马屁拍到了马蹄上。
到了第二天，马皇后问朱元璋老沈去哪了?老朱就把昨晚的事一五一十讲了一遍，最后恨恨说道：“匹夫犒天子之军，乱民也，宜诛之。”
马皇后是仁慈之人，他不想让丈夫大开杀戒，于是劝道：“我知道平民富可敌国是不祥之兆，是要受天谴的，既然如此，陛下就把沈万三交给上天惩罚吧!”
还别说，朱元璋谁的话都听不进去，唯独对马皇后言听计从。沈万三总算保住了性命，不久被发配了云南，家中的财产被朝廷悉数没收，富贵如浮云消失在了天边。
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