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1644年李自成正式建立了大顺，3月李自成率军北伐攻陷了大同、宣府、居庸关，最后攻克京城。崇祯皇帝在煤山上吊自杀后便意味着明朝正式灭亡了。不过明朝灭昂后并不意味着各方势力的角逐就因此结束了，而是更加的激烈了起来。在得知崇祯皇帝自缢的消息后，多尔衮遂采纳明降将洪承畴建议，决意率兵经密云(今属北京)、蓟州(今天津蓟县)一带南下，直趋京师，由进攻明朝，转而为李自成争夺天下。
在此背景下，山海关作为李自成和多尔衮之间的重要关隘，显然让双方都势在必得。彼时，吴三桂镇守着山海关。围绕着山海关，李自成率军进攻，而吴三桂则联合多尔衮击败了李自成。那么，问题来了，山海关大战：李自成到底有多少兵马，为何败给了吴三桂?
一
首先，在山海关大战中，大顺军实际出动的兵力，在不同史料中存在不一样的说法。《明史》流贼列传称率兵二十万;《吴三桂纪略》记“发兵十万，号三十万”;《甲申传信录》说十余万。《流寇志》说“自成合兵十余万攻之”。《清实录》中认为李自成军有“二十余万”。对此，在笔者看来，在山海关大战中，李自成的实际兵力，大约只有10多万人。
虽然大顺军号称拥有百万大军，但是，在河南、山西、陕西等地，大顺军都需要留下兵力防守，再加上山海关之战中，吴三桂只有数万兵马，李自成率领10多万大军的说法，无疑是相对可信的。与此相对应的是，此战中的清朝大军兵力，顾诚《南明史》称清军大约七、八万，再加上吴三桂的数万兵马，所以，双方在这场战役中的兵力，都在10多万人。
二
那么，问题来了，既然兵力相差不大，为何李自成一败涂地呢?对此，在笔者看来，原因分为以下几点。一方面，李自成的大顺军，本质上还是流寇，也即不管是和明朝士兵还是清朝八旗士兵比起来，单兵战斗力都不在一个档次上。在山海关大战中，吴三桂一方的守军除吴三桂部外，还有山海关总兵高第部一万、乡勇约三万人，也即吴三桂的兵力，大约为5万人。
不过，对于吴三桂的数万兵马，纪律严明，有不少还是明朝辽东战场上的老兵，也即作战经验丰富，整体战斗力要强于李自成大顺军。因此，在兵力占据优势的背景下，李自成的大顺军无法迅速击溃吴三桂。当然，对于吴三桂来说，也只能勉强抵挡，并且火速请求多尔衮支援。
三
公元1644年农历四月，大顺军不顾伤亡，把吴三桂部团团围住，血战至中午，双方均已疲惫，损失甚众。在此背景下，多尔衮急令阿济格、多铎各率2万精骑，对阵直冲大顺军。对于大顺军来说，不仅疲惫不堪，而且没有预料到清朝大军会突然袭击，所以一时间措手不及，阵脚渐乱，伤亡惨重。
进一步来说，就多尔衮率领的清朝大军，可谓以逸待劳，加上打了对方一个猝不及防，因此迅速击溃了对手。换而言之，如果大顺军是正面对抗吴三桂+多尔衮的联军，或许不会溃败的这么快。在李自成溃败时，刘宗敏中箭伤，大顺军死者数万。另一方面，援兵未到，也是李自成败给吴三桂的重要原因。在山海关之战中，牛金星在京城未领军前来支援李自成。
四
最后，在李自成和吴三桂的手下都疲惫不堪的背景下，吴三桂拥有多尔衮的援军，而李自成的援军却没有出现，这显然是非常致命的。如果牛金星可以在关键时刻率军支援，山海关大战的走向或许会发生改变。总的来说，在山海关之战中，李自成的大顺军对清军入关助战毫无准备，同时缺乏对清军骑兵作战的经验，终为清军所乘，精锐遭受重创，未能再起。
李自成不仅夺取山海关的计划失败，而且也没能守住京师，一路退回陕西，并在顺治二年(1645年)5月，李自成被杀。同年多尔衮占领京师，清朝迁都，并逐渐一统天下。所以，山海关之战不仅影响到大顺势力的走向，也直接导致清军成功入主中原。
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