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公元前35年正月，长安百姓还没有从严冬中缓过劲来，臣民照例在新的一年里抚恤弱小、照料鳏寡，大汉沉浸在一片祥和中。
此时，一匹快马从西域带回一个盒子和一封奏疏，奏疏中有一句千古名言："明犯强汉者，虽远必诛!"
盒子里就是陈汤斩下的郅支单于的首级!
送到长安后，首级被悬挂于胡人聚居的长安藁街之中。胡人只要一抬头，就能看到与大汉为敌的下场：虽远必诛。
遥想一百多年前，大汉建国之初，高祖刘邦统帅百战之军，却被匈奴人困于白登山，差点丢了老命;70多年后，卫青、霍去病率领汉军复仇匈奴，横扫漠北;再90多年后，陈汤斩杀郅支单于，高呼"明犯强汉者，虽远必诛"。
一百多年时间里，大汉王朝强势崛起，打得匈奴溃不成军，不敢窥边。从白登之围、和亲政策到横扫漠北、斩杀单于，是什么让大汉崛起?让"日月所照，皆为汉土;江河所至，皆为汉臣"的?
一
陈汤曾说："胡兵五而当一，何者?兵刃朴钝，不利。"
工欲善其事、必先利其器，汉军能以一敌五、走向强大的最直接原因就是武器装备的改进。
汉初，汉军普遍使用汉剑，汉剑难敌匈奴铁骑，故有白登之围。
公元前200年，高祖刘邦率三十多万大军北击匈奴。冒顿单于故意示弱，引诱刘邦只率领先头部队孤军深入，进入平城，四十万匈奴大军随即兵围平城的白登山，刘邦被围困七日。
汉军欲突出重围，但手中的汉剑远不是匈奴铁骑的对手，里头冲不出、外头杀不进，楚汉相争时的百战雄兵只能拿着汉剑徒呼奈何。若不是冒顿单于解围一角，让刘邦逃出平城，中国历史很可能会被改写。
白登之围除了与刘邦孤军深入、寡不敌众有关外，汉军手中的长剑拼不过匈奴骑兵也是重要原因。历经春秋战国时期的发展，剑成了战场的主要武器，被称作短兵器之王。汉剑轻薄，适用于步兵配合盾牌作战，但面对骑兵时，其缺点暴露无遗。
汉剑的主要用法是刺击。刺击的威力远远大于劈砍，因此汉剑颇受步兵青睐。但当面对疾驰的骑兵时，汉剑很难刺到敌兵的要害部位，即使刺到，汉剑也常常插入敌兵身体中，或难以拔出、或被折断，这一致命缺陷让汉军战斗力大打折扣。
因此，早期的汉匈之战中往往会出现滑稽一幕：汉军杀死匈奴兵后，丢下长剑，去捡匈奴人的战刀。
这种作战方式别说以一敌五了，简直一胜难求。
二
公元前140年，汉武帝登基。经过文景之治，西汉臣民修生养息，国富兵强，雄心壮志的汉武帝预感到反击匈奴的时机到了。
但是，汉剑打不过匈奴铁骑的问题还没解决，取代汉剑、克制骑兵的武器会是什么?
汉武帝令工匠日夜研究，终于有人发现：马下作战时，以刺击为主的汉剑威力更大;但在马上，以劈砍为主的战刀威力更大。
于是工匠把汉剑改良，锻造出匈奴骑兵的克星——环首刀。
环首刀的长度一般在1米以上，采用单手握柄，刀柄端口有一铁环，故名环首刀。铁环除了装饰作用外，还能平衡刀身，士兵劈砍时可以更好地把握重心。最重要的是，士兵通过铁环把环首刀绑在身上，可以防止战刀脱落。
汉武帝时期，炼钢技术得到极大发展。环首刀的锻造采用百炼钢工艺，通过不断折叠锻打铁块，去掉氧化物杂质、渗碳，最终得到坚韧的刀身，这保证了环首刀拥有更好的强度。
与汉剑相比，环首刀是单面开刃，工匠把刀身锻造得更厚的同时也让刀面拥有更小的角度，增加其锋利性。另外由于是单面刃，工匠省时省力，环首刀比汉剑更适合批量锻造。
与大汉相比，匈奴生产力落后，只能冶铁不能制钢。因此在接下来的历史中，面对手持环首刀的汉军时，匈奴只有挨打的份，甚至需要五个人合力围击才能打败一个汉兵。
环首、窄身、长刃、直背，大汉环首刀从此成为匈奴克星。
甚至有人认为："匈奴之败，败于环首刀"。
三
公元前129年，汉武帝吹响了反击匈奴的号角。
这一年，匈奴入上谷，杀民夺货。
震怒的汉武帝派遣四路大军北击匈奴：卫青出上谷，公孙敖出代郡，公孙贺出云中，李广出雁门。
此战，公孙贺一无所获，公孙敖、李广被匈奴打败，只有卫青如一柄利剑直插匈奴心脏，发起龙城之战。
龙城距离上谷数百里，卫青领军出征后没有看到一个匈奴人身影，心有不甘的卫青做了个大胆的决定：与其无功而返，不如突袭匈奴圣城龙城。
卫青率领汉军直扑龙城，汉军手挥环首刀、勇往直前，龙城毫无防备，被汉军一举摧毁。龙城之战持续一夜，无数匈奴人倒在环首刀之下，七百余俘虏被环首刀押着南下，成了奴隶。
龙城之战是大汉扭转局势、反击匈奴的第一战。环首刀所向披靡，寒光在夜间夺人心魄，从此成为匈奴人的梦魇。
公元前121年春，为"断匈奴右臂"，霍去病发起河西之战。河西走廊是联结大汉和西域的交通要道，夺得河西走廊就可以打通处于匈奴控制之下的西域。此时驻守于此的是匈奴的浑邪王和休屠王，霍去病采取长途奔袭战术，他从陇西出发，一路涉水搭桥，转战六日，到达皋兰山，在这里向匈奴人发起突袭。
霎时间，汉军漫山遍野而来，战马嘶鸣、杀声震天。汉军一手拿长矛、一手挥舞环首刀，摧枯拉朽，如潮水般涌向匈奴人，匈奴军狼奔豕突，瞬间败北。匈奴折兰王、卢侯王被杀，浑邪王之子被俘，八千余人战死沙场。
同年夏，霍去病发起第二次河西之战。这次，霍去病从长安出发，过太原、居延山、小月氏，转战两千余里，绕道河西走廊西北，发起突袭。此战，手持环首刀的汉军仍然所向披靡，斩首三万余级，俘虏五位匈奴王、五十九位单于阏氏和王子。
连续两次痛击匈奴，环首刀成为匈奴克星。匈奴人为此哀歌"亡我祁连山，使我六畜不蕃息;失我焉支山，使我妇女无颜色"。
环首刀出鞘，哀嚎遍野。
两次河西之战后，大汉夺取河西走廊，在此设立河西四郡：敦煌、酒泉、张掖、武威。"敦，大也;煌，盛也"，敦煌即盛大辉煌;汉武帝赐御酒给霍去病，霍去病不愿独饮，于是将酒倒入泉水，与将士共饮，于是有了"酒泉";张掖即"张国臂掖，以通西域"，显示大汉进取西域之雄心;武威即"武功军威"，为汉武帝彰显大汉军威。
"壮志饥餐胡虏肉，笑谈渴饮匈奴血"，环首刀让大汉威震四方。
四
龙城之战和两次河西之战让匈奴领略了汉军风采，尝到了环首刀的滋味，但真正让匈奴人元气大伤的是漠北之战。
公元前119年，汉武帝令卫青率五万大军出定襄郡、霍去病率五万大军出代郡，两路汉军寻找匈奴主力决战。
卫青出塞一千余里，路遇伊稚斜单于，五千汉骑拿着环首刀向一万匈奴骑兵发起冲锋。双方陷入激战，直到入夜时分匈奴支撑不住，大败而逃，卫青一路追杀，杀敌近两万。
最精彩的大战发生在霍去病部。霍去病出塞两千余里，与匈奴左、右贤王相遇，汉军向匈奴发起猛烈攻击，匈奴骑兵挡不住所向披靡的环首刀，大败而逃。此战，汉军死伤万人，杀敌七万余人，左、右贤王麾下将士死伤殆尽，霍去病挥军北进，封狼居胥，成为万人敬仰的战神。
环首刀一次次出鞘杀敌，汉军一次次摧枯拉朽，曾经兵围白登、差点活捉刘邦的匈奴成了环首刀的手下败将。
大汉帝国惮赫千里，虽远必诛，恰如这锋芒毕露的环首刀。
西汉初期，冒顿单于写信羞辱吕后，樊哙大怒："我愿率领十万人马横扫匈奴"，却被季布怒斥"樊哙该斩"，当年高祖的三十多万大军尚且有白马之围，你十万人马就能横扫匈奴?
打败匈奴，当年看起来不可能完成的任务，却在武帝时期成了常规操作，打得匈奴"漠南无王庭";在元帝时期虽远必诛，斩杀郅支单于首级;在章帝时期班超三十六人杀匈奴使者，夺取西域;在和帝时期，窦宪燕然勒石，彻底解决匈奴之患。
环首刀让大汉走向强盛。
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