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清军入关以后，虽然在很多地方都采取了“清承明制”，但受之前部落式管理的影响，在很长一段时间内，还是延续了之前众人推举的方式选出储君，这在清朝成立之初，显得非常简单高效，而且连年的战争，也能够让他们非常容易分辨出，哪个皇子更加胜任下一代君王，皇太极就属于此类情况。
然而到了康熙朝，这一现象发生了根本改变。由于康熙皇帝子嗣众多(24个皇子)，且按照入关前的传统，诸多皇子大部分都参与了军务政务，背后都有自己嫡系力量，于是能力较强的大阿哥胤禔、二阿哥胤礽、三阿哥胤祉、四阿哥胤禛、八阿哥胤禩、九阿哥胤禟、十阿哥胤、十三阿哥胤祥、十四阿哥胤禵，先后参与夺嫡，上演了极其残酷的兄弟相残事件，也是就后世所说的“九龙夺嫡”事件。
雍正皇帝取得最后的胜利后，反思“九龙夺嫡”前因后果，决心改革立储制度，于是创设了秘密立储制。所谓秘密立储制，也叫“秘密建储”、“密建皇储”，具体操作方法是：皇帝生前不立太子或者立太子而不宣布，将太子人选写入诏书，放在乾清宫正大光明匾额后，待皇帝去世后，当着王侯宗室、顾命大臣等人的面取出，当场宣布下任皇帝人选。
此方法有三个好处：一个是避免了太子遭受其他皇子联合攻击;另一个是避免太子过早培养自己的势力，威胁皇位;最后一个是可以调动每一个皇子积极性，防止有人自知皇位无望，自暴自弃。
果然，此后清朝再也没有出现过“九龙夺嫡”这样的事情。于是，很多人认为秘密立储制从根本上避免了兄弟相残，但是事实真的是这样吗?在回答这个问题前，不妨再看看另一个事实。
先说雍正皇帝，一共生育了10个，其中大阿哥弘晖、二阿哥弘昐、三阿哥弘昀、七阿哥福宜、八阿哥福惠、九阿哥福沛都尚未成年便去世了，也就四阿哥弘时、五阿哥弘历、六阿哥弘昼、十阿哥弘曕活到了成年，其中四阿哥弘时还在24岁时被削除宗籍。所以也就六阿哥弘昼、十阿哥弘曕有与乾隆争抢的机会，三选一，对雍正来说不是一个很难的选择。
再来看看乾隆皇帝，一生共生育了17个儿子，其中大阿哥永璜、二阿哥永琏、三阿哥永璋、五阿哥永琪、七阿哥永琮、十二阿哥永璂，都没有活过乾隆皇帝;九阿哥、十阿哥、十三阿哥永璟、十四阿哥永璐、十六阿哥，五人都是幼殇;四阿哥永珹过继给了履亲王、六阿哥永瑢过继给了质郡王，不具备继承权;剩下的人中，八阿哥永璇沉迷酒色且脚部有疾，十一阿哥永瑆醉心诗词歌赋，十七阿哥只求富贵不求皇位，筛来筛去，也就只剩下十五阿哥永琰了。
纵观雍正、乾隆两朝，雍正皇帝10个儿子中，有6个比自己早逝;乾隆皇帝17个儿子中，有11个没有自己活得长久。所以这两朝看似子嗣很多，但真正有机会去参与夺嫡的人其实是少数。而且在这些人中，又有相当一部分人只求富贵、不求皇位。
比如说乾隆最小的儿子永璘，很清楚自己作为小儿子，即便是参与夺嫡，成功的概率也很小，所以干脆放弃夺嫡，转而当一个富贵王爷，嘉庆登基后，他还讨得了和珅的府邸，算得上富贵一生了。
当然，这也是与皇帝培养自己子嗣的能力有关，相比之下康熙皇帝的诸多儿子，平均能力还是要比雍正皇帝、乾隆皇帝的要好一些，这一方面是由于成长环境逐渐安逸，皇帝对皇子的约束逐渐加重，失去了诸多锻炼的机会;另一方面，皇家经常出现近亲结婚的情况，后代的质量确实有所降低。
所以，秘密立储制在避免兄弟相残上，虽然起到了很大的作用，但是清朝皇帝子嗣质量一代不如一代也是事实。因此，从另一个角度来说，在避免兄弟相残上，秘密立储制度外因，而皇子质量下降才是内因，毕竟没有了这么多优秀的子嗣，自然也就不可能再上演“九龙夺嫡”的事情。比如说明孝宗朱佑樘，去世之时只留下一个在世的儿子，好赖也就只能是他了，根本不存在夺嫡这一说。
还有一个不可忽略的事实是，虽然雍正、乾隆两朝成功避免了“九龙夺嫡”这样的兄弟相残，但皇子频繁早逝，也让两位皇帝陷入了白发人送黑发人的痛苦之中。
鱼和熊掌不可兼得，历来就是如此。
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