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公元1861年8月22日，咸丰皇帝驾崩。咸丰一生可谓不幸，刚登基不久就遭遇太平天国起义，军队不堪用命，东南江山落入人手。
内忧未平，外患再起，英法联军攻破国门在前，沙俄虎视眈眈在后，咸丰仓皇奔逃，将北京拱手让出，最后在热河行宫凄惶驾崩。
咸丰虽然留下一堆烂摊子，但临终前仍要想办法补救。他必须保证大清江山能继续维持，毕竟谁也不愿做亡国之君。
这需要朝中有能干的大臣，但幼帝年幼，则是一个隐患。咸丰有两个儿子，其中一个在年幼时夭折，只有八岁的同治能够继位。
这便是矛盾，咸丰既要留下能干的大臣稳住内外交困的局面，又要防止大臣挟持皇帝年幼，擅自专权。所以，他让八大顾命大臣处理军国大事，掌握朝政，同时让两宫太后掌权，钳制顾命大臣。
这种多方权力制约，本是咸丰为了自己死后权力达到平衡故意设立的，但是在这个布局中，咸丰没有考量到变数。首先便是两宫太后中的慈禧。
慈禧没有读过多少书，直到垂帘听政后，才让朝中大臣为她编书讲课。可是，慈禧擅长权术，纵观慈禧一生，在争权上几乎没有败绩。咸丰时期，慈禧就曾代咸丰批阅奏折。
当然，能被咸丰留下担任顾命大臣的人，本事也不差。八位顾命大臣中，为首的载垣是清朝铁帽子王，曾担任领侍卫内大臣一职。这个职位掌管清朝侍卫处，官居正一品，必须是皇帝心腹重臣才可担任。
端华也是铁帽子之一。跟一般宗室不同，铁帽子王在清朝极有地位分量。世袭罔替的爵位，让他们在宗室有很大的影响力。肃顺也是铁帽子王后裔，不过没有承袭爵位，但这并不影响他在朝中的影响力。
肃顺任职时严惩腐败，提拔汉臣，曾国藩、左宗棠、胡林翼等人都是在肃顺帮扶下得到重用。这些人后来为清朝平定太平天国立下大功。
景寿的父祖都曾是朝廷高级官员。他本人也曾担任领侍卫内大臣的职位，封一等公爵，还娶了道光皇帝的女儿。
穆荫在军机处资历极深，咸丰元年他就入选军机处。当然，他闯的祸也不小，就是因为穆荫扣押英法联军谈判大臣，导致英法联军决定进攻北京。
杜翰是汉人大臣，家族极为显赫，有一门七进士的说法。他的父亲杜受田还是咸丰皇帝的老师。这八人中，为由匡源跟焦佑瀛家境较为普通，但他们都是凭着才干做到这个位置，更见能力水平。
而且，八位顾命大臣还公开提出，清朝没有太后垂帘听政的祖制，想要驳回慈禧跟慈安干政。要对付这样八个朝廷重臣，慈禧不可能只靠自己。
她拉来了慈安太后跟恭亲王。咸丰晚期布局时规定，八位顾命大臣起诏书时，诏书首尾必须盖上“御赏”和“同道堂”的印玺。
御赏印由慈安掌管，同道堂由慈禧掌管。这种权力分布，让八位顾命大臣跟慈安之间同样产生天然的利益冲突。再加上顾命大臣还想驳回两宫垂帘听政，慈安自然是反对他们。
恭亲王不同，他从一开始被咸丰排除在外。从道光时期开始，恭亲王就成为咸丰的竞争对手。即便是咸丰继位后也是如此。
恭亲王能力强，兄弟二人中，恭亲王永远是更耀眼的一个。英法联军进攻北京后，咸丰逃难，恭亲王留在北京跟英法联军谈判。咸丰让恭亲王出局，也是担心自己死后幼帝无法制约，皇权旁落。
可是，咸丰也没有料到，慈禧会跟远在京师的恭亲王联系上，进而结为盟友。当时恭亲王手上有一张所有人都没有的底牌，那便是外国列强的支持。
跟过去不同，自从清朝国门被打破后，能否得到列强支持，对于清朝统治者来说极为重要。在北京的这段日子，恭亲王把京城内如九门提督等重要职位都换成了自己的心腹亲信。
而慈禧手中则握有同治皇帝这场王牌。同治皇帝是慈禧的亲儿子，属于无条件支持者。通过同治皇帝的诏令，可以为任何不光彩的手段盖上合法程序的外衣。
两宫太后跟同治比八位顾命大臣更快到达北京，随后以同治皇帝的名义颁布诏令，革除八位顾命大臣职位，并授予不同处罚。
所以，慈禧借助自己手上的优势，拉拢盟友，将八位顾命大臣扳倒。而且，在扳倒这八位顾命大臣，慈禧也并未都将他们处死，只是选择其中几位对自己最有威胁的肃顺处斩，载垣、端华自尽，其余五位都是罢免官职。咸丰遗留下的八位顾命大臣，几乎没有派上用场，就全被收拾殆尽。
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