1645年，清军铁蹄踏破江南，弘光政权迅速崩塌，宁波城内的文武官员或逃或降，时年25岁的举人张煌言，在城隍庙振臂一呼集结义士，从此告别书斋，踏上了长达十九年的抗清征程。他奉表前往天台恭迎鲁王朱以海北上监国，被授为翰林修撰，此后追随鲁王辗转浙闽沿海，在舟山群岛扎下根基，成为浙东抗清阵营中一面不倒的旗帜。
依托东南沿海星罗棋布的岛礁，张煌言建起了一套灵活坚韧的海上抗清体系。他以舟山为核心据点，一边训练熟悉水性的义军水师，一边在浙东沿海招纳不愿剃发的民众，将抗清的火种撒向山野与渔村。1651年清军重兵围攻舟山，他率水师主动出击吴淞牵制敌军主力，即便最终舟山城破，也能带着残部在浙东的深山与海礁间重新聚拢力量，让惯于陆战的八旗骑兵始终难以彻底将其剿灭。
从1653年到1654年，张煌言与义军统帅张名振联手，三次率军突入长江口，先后攻破崇明、镇江，直抵南京城下，在金山寺遥祭明孝陵，此举让整个东南清廷为之震动。1659年，他与郑联手发起大规模北伐，亲率前锋部队突破长江防线，一举攻克芜湖，随后分兵四出，在短短一个月内收复四府三州二十四县，江淮半壁的百姓纷纷持酒犒师，抗清声势达到顶峰。
就在北伐局势一片向好之时，郑却在南京城下中了清军的缓兵之计，主力仓促溃败退出长江，深入上游的张煌言瞬间陷入四面合围的绝境。他不肯投降，毅然焚舟登陆，带着残部穿行于英山、霍山的深山密林之间，徒步两千余里，历经九死一生才潜回浙东沿海，重新在海岛之上竖起抗清的大旗。
此后数年，南明的抗清势力接连消散：永历帝遇害、鲁王病逝、郑东渡台湾，东南沿海几乎再无成规模的抗清力量。张煌言却依然拒绝了清廷的多次招降，带着仅剩的少数部属在浙东宁海一带的海岛间转战，直到复明的希望彻底渺茫，才解散余部，隐居在南田悬岙岛，最终因叛徒出卖被俘。1664年，他在杭州弼教坊从容就义，临刑前遥望吴山山河，留下“大厦已不支，成仁万事毕”的绝笔。如今他与岳飞、于谦一同长眠于西湖之畔，“西湖三杰”的气节，穿越数百年风雨依旧为后人所铭记。
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