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中国历史上只有1个汉朝，因为中间发生“王莽篡汉”事件，历史学家将之分为“西汉”“东汉”。从汉高祖刘邦到汉献帝刘协，就是1个家族在统治天下，血脉一直没有断。
尽管刘秀开创东汉犹如白手创业，但古老的帝国荣耀，还是让他甘愿延续昔日的光辉。于是，建都东边洛阳的东汉没有另起炉灶，而是承继建都西边长安的西汉，祭祀西汉的先帝们自然成常理。
公元25年，刘秀称帝，定都洛阳，设立高庙祭祀汉高祖刘邦、文帝刘恒、武帝刘彻，向天下宣告正统所在。第二年，大将邓禹攻下长安，收西汉11个皇帝的神主，派人送回洛阳。刘秀将这些神主请进高庙，这一做法违法“天子七庙”的惯例，按道理只能摆放7个先帝的神主……
“天子七庙”事关政治稳定，刘秀在建武三年(公元27年)做出改动，他规定3个不可拆迁的祖宗庙，分别是汉高祖刘邦、汉文帝刘恒、汉武帝刘彻;又在洛阳设立“四亲庙”，祭祀亲高祖父舂陵节侯刘买、亲曾祖父郁林太守刘外、亲祖父巨鹿都尉刘回、亲父南顿令刘钦四世祖先。
刘秀初步在形式上具有“天子七庙”，然而古代宗法制度极其严格，挂羊头卖狗肉的事不可持久。毕竟刘秀的先祖是西汉第6个皇帝汉景帝刘启，出自刘启第6子长沙王刘发的一脉，换言之刘秀是皇族的旁支。以旁支继嗣大宗，有很多技术问题要解决，最终刘秀该怎么处理?
干宣传找个理由，还是不会难到东汉文臣，这是他们的特长。很快东汉朝廷就做出反应：刘秀认西汉第10位皇帝汉宣帝刘询为爷爷，认西汉第11位皇帝汉元帝刘奭为爸爸。如此一来，四亲庙被撤销，每年的祭祀祖先仪式也发生一些大变动……
每逢祭祀的时候，刘秀就不再祭祀自己的直系祖先，而在高庙祭祀干爷爷刘询、干爹刘奭，至于刘秀的直系祖先则由所建地的官员祭祀。另外，平辈的汉成帝刘骜和晚辈的汉哀帝刘欣、汉平帝刘衎派大臣在高庙祭祀。
通过上述措施，刘秀总算解决掉皇帝的世系衔接问题，当然还存在一点小问题，“天子七庙”变成“天子八庙”，皇家供奉着刘邦、刘桓、刘彻、刘询、刘奭、刘骜、刘欣、刘衎。
中元二年(公元57年)，62岁的刘秀驾崩，其子汉明帝刘庄即位。他觉得老爹这么牛逼，神主如一般皇帝那样安置到高庙不妥，就特别建造一座“世祖庙”。从此，洛阳就有2座皇家宗庙，供奉刘邦、刘桓、刘彻、刘询、刘奭、刘骜的高庙、供奉刘秀的世祖庙并存运作。
上文已说西汉、东汉都是源自刘邦的血脉，出自刘氏旁支的东汉皇室对西汉皇室并不热情，除去早期的几个直系祖先外。
自从有了刘秀的世祖庙，东汉王朝的皇帝们驾崩后，纷纷将神主搬进世祖庙，而不是进高庙。这种情况被称为“同堂异室”的庙制，尽管西汉帝系受到祭祀，然而东汉帝系自成体系。
东汉末年，天下大乱，汉献帝刘协成为最后1个皇帝。初平元年(公元190年)，董卓和群雄争斗正酣，朝廷已经沦为傀儡，宗法意义变得更加重要。东汉朝廷推出“天子七庙”，宣布西汉高庙的一祖三宗(刘邦、刘桓、刘彻、刘询)、东汉世祖庙的一祖二宗(刘秀、刘庄、刘炟)为世代不毁之庙。
毋庸置疑，宗法是维护王朝安定的重要因素，只不过在帝国夕阳之下，历代先帝的神主又能怎么样呢?
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