李克用手下的十三太保驰骋疆场、威名赫赫，也是他最依赖、最器重的力量。十三太保是按个人本事选的，李克用8个亲儿子中只有大儿子李存勖入选为三太保，其他十二位太保都是义子和部将。
李克用养子、大太保、后唐明宗李嗣源
十三太保中出了两位皇帝，一位是三太保李存勖，为后唐庄宗，在“兴教门之变”中被杀。另一位是大太保李嗣源，在李存勖死后登基为帝，就是后唐明宗。李存勖作为李克用的亲儿子，登基为帝倒不奇怪，可李嗣源作为义子，最后也能承袭后唐帝位，而没有改朝换代，就让人有些诧异了。
李嗣源是沙陀族人，出身很卑微，开始连姓氏都没有。但他忠诚质朴、善于骑射，13岁就到李克用军中效力，被李克用看中收为养子、赐予姓名。李嗣源也非常争气，话语虽不多，但关键时刻总能发挥中流砥柱的作用。
上源驿之战，李克用被朱温死死围困在汴州，形势危在旦夕，年仅17岁的李嗣源拼死守护李克用，冒着枪林箭雨将其救出;任城之战，李嗣源率三百骑兵大破梁军，解除兖州之围;青山口之战，面对后梁名将葛从周，李嗣源单人单骑勇闯敌阵，身中四箭仍浴血拼杀，名动天下;面对契丹大军入侵，李嗣源巧用计谋，以少胜多，生擒契丹队帅;在与后梁争雄的最后阶段，李嗣源力排众议，长途奔袭守卫松弛的汴州，一举攻取后梁国都，迫使梁帝朱友贞自杀，后梁灭亡。
李嗣源驰骋疆场
在争雄后梁、浴血建国的路上，李嗣源和李存勖这对干兄弟志同道合、配合默契，结下了深厚的战斗友情。但李存勖登基称帝后，逐渐变得昏庸无道，滥杀功臣，对李嗣源这位军功显赫、德高望重的义兄也是猜忌日深，派人严加监视，兄弟俩的感情出现裂痕。李嗣源虽然很寒心，但对皇帝的忠心始终未变。
李嗣源的女婿、后晋开国皇帝石敬瑭
公元926年，邺都兵变，李嗣源受命率领从马直(皇帝亲军番号)平叛，没想到两军阵前，从马直却哗变了，劫持了李嗣源，而且邺都城内的叛军大开城门，将他们敲锣打鼓迎了进去。这下李嗣源说不清了，虽然他随后逃出邺都，收抚散兵，向李存勖上表拼命解释事情原委，表达自己的忠心，但皇帝身边有小人阻碍信息，误会始终没有得到澄清。最后，百口莫辩的李嗣源为了自保，采纳了女婿石敬瑭的建议，攻取了汴州谋求自立。
李嗣源在军中有着极强的影响力，他这一自立，军队将领应者云集，很多人都跑到他的阵营中。庄宗李存勖率军征讨，但军心民心皆失，兵变如山倒，只能狼狈逃回洛阳。没过多久就爆发了“兴教门之变”，李存勖被郭从谦率领的叛军射杀，李嗣源随后率军进入洛阳城，履行监国职责，将郭从谦族诛，为李存勖报了仇。在各方强烈劝进下，926年四月二十日，年已六十的李嗣源在西宫称帝，史称后唐明宗。
李嗣源是穷苦出身，一路走来又历经磨难，所以他比较体恤百姓，废除苛捐杂税，大幅削减宫中用度，驱逐宦官和伶人，宫中只留了30名宦官;他不唯门第，以德才选人，每年都对官吏进行严格考核，奖优罚劣;他不徇私情，严惩贪腐，肃清吏治。在他七年的精心治理下，国家安定，吏治清明，人民休养生息，经济社会得到了平稳发展。
但李嗣源晚年也有严重过失，主要是他疑心过重，随便杀戮大臣，尤其是连续诛杀了宰相任圜和枢密使安重诲，使得君臣离心，父子猜忌，国家元气大伤。他晚年患重病之时，次子秦王李从荣发动叛乱，率兵攻打宫门，妄图夺取帝位。宫中禁卫军奋起反击，最终平定叛乱，诛杀了李从荣，但李嗣源却因惊、愧、恨交加很快驾崩，终年六十七岁。他的三子李从厚随即登基称帝，史称闵皇帝。
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