《西游记》中的唐僧可谓家喻户晓，是一位不畏艰险、求取真经、弘扬佛法的帅哥高僧，不过有时有点迂腐，辨不清真伪。他的原型就是唐朝著名佛教法师玄奘，他艰苦跋涉十万里，从印度那烂陀寺运回上千卷梵文经卷，而后潜心翻译经文，在长安讲经传教19年，创立法相宗(中国佛教八大宗派之一)，为中国佛教发展做出了巨大贡献。
大唐玄奘法师
玄奘是今天的河南洛阳人，出家前俗名陈祎。唐代僧人不是想当就能当的，要参加考试，还要由大师受戒，才能真正披上袈裟，成为一名国家承认的僧人。玄奘13岁时在朝廷度僧考试中落榜，但主考官见他不满15岁，“年虽小而志怀远大”，就破格录取了他，在净土寺削发成为沙弥。随后玄奘到成都空寂寺、大慈寺听知名大法师讲经，佛法学问精进神速，闻名佛界，20岁时在大慈寺正式披上了袈裟。
玄奘学习佛法善于博采众长，他跟随不同法师学习了《摄大乘论》《成实论》《涅槃论》等经文，把佛教各流派的学说融汇贯通，誉满京都。但玄奘越学越觉得有差距，为求得总括三乘(大乘、中乘、小乘)的统一学说《瑜伽师地论》的梵文真本，他给朝廷上书，请求去天竺求取经文。当时出国之禁很严，朝廷没有批准。公元629年，京都长安连年旱灾，朝廷准许灾民四出乞食，玄奘趁机跟着乞讨的灾民出了长安城，开始他的西行求法旅程。
朝廷没有批准，就意味着玄奘西行没有通关文牒，在今天属于非法出入境，俗称“偷渡”。这点跟《西游记》中的唐僧不一样，人家是大唐御弟，名正言顺去取经，而且一路都有悟空、八戒等大神的护佑，待遇实在没法比。历史上的玄奘西行是一条艰辛之路、寂寞之路、苦熬之路。
一路上，每过一道关隘，必遭一次磨难，时时面临着被遣返回京的危险。经过凉州(今甘肃武威)时，都督李大亮就将玄奘扣留城中，不准西行，逼令还京，多亏了西运寺的僧人帮忙，夜里偷偷送玄奘出了城。玄奘从此不敢白天赶路，只能昼伏夜行。后面又遇到了多次盘查，玄奘深情讲述西行之志，感动了当地官员和守城兵士，暗中放玄奘西去。他夜闯玉门关，经七天六夜走出漠贺延沙漠，先后到达伊吾国、高昌国，与高昌王结为兄弟，谢绝他的高官厚禄挽留，坚决西行。
不过玄奘的出行条件此后有了极大改善，高昌王送给他30匹马和粮食、金银、衣物等足够20年往返的资用，提前跟途经国家的国王打了招呼，并派兵士和侍从护送他西行，所以旅程比较顺利。经过阿奢尼、屈支、跋禄边等国，过大凌山，渡过大清池(即咸海)，玄奘一行到达了碎叶城，玄奘与西突厥国王叶护可汗结为好友。叶护可汗又给沿途24国的国王写了信，派出使者带路西行。
玄奘一行翻越大雪山时遇到了生死考验，他们在茫茫冰雪中走了七天七夜，23名随从和马匹冻死，仅剩玄奘和使者三人走出石门关。玄奘到达天竺渡过恒河，在森林里遇到了盗贼，贼首每年中秋都要杀一貌美者祭神，看到玄奘白皙美仪，挥刀欲杀。玄奘毫无畏惧，双手合掌，闭目诵经，坦然不动。贼首受到了感化，愿意皈依佛祖，改恶向善。
历经四年艰苦跋涉，玄奘终于在贞观七年到达了那烂陀寺，拜访戒贤大师，表达了西行的愿望，得到了大师的嘉许优待，为他提供了很好的学习生活条件。玄奘求学五年，游遍印度，融会三乘，写出《会宗论》三千颂、《制恶凡论》一千六百颂，被尊称“解脱天”，荣膺无尚尊崇之礼。
学有所成后，玄奘用大象驮着657部经文，启程北上回国。回程也有波折，渡河翻了船，经文失落，只能派人过河抄写，再继续北上。翻越葱岭时又遇到了匪徒，好说歹说才被放过。到达于阗(今新疆和田)后，玄奘写了奏章，详细说明了西行的经过和收获，派人快马上报朝廷。唐太宗看到奏章后非常高兴，下诏让沿途州县迎送玄奘回京。贞观十九年正月二十五日，玄奘终于回到长安，在都亭驿受到宰相房玄龄等人的隆重迎接。玄奘28岁西行，往返17年，经历128国，行程十万余里，46岁回国。
唐太宗立即召玄奘晋见，两人交谈了一整天，谈得甚是投机，太宗劝玄奘还俗从政，辅助朝廷，玄奘坚决地推辞了。他有更重要的活要干，就是翻译经文，弘扬佛法。他奉旨在长安弘福寺设立译经院，开始了浩大繁复的译经工作。经过19年的不懈努力，玄奘主持共译出《瑜伽师地论》《大般若经》等各种经论75部，总计1335卷，开创了中国翻译史上的新纪元。此外，玄奘还在边译经边口述中，完成了《大唐西域记》12卷，由辩机(高阳公主的情人)记录著成。
在译经过程中，玄奘每天五更起，三更眠，黄昏给僧众讲经，寒来暑往，从无间断。繁重的工作加上原来西行时留下的旧疾复发，进一步伤害了他的身体，公元664年春二月，玄奘圆寂，终年65岁。
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