唐武宗李炎死后，他的叔叔光王李忱在宦官马元贽等人的拥立下继位，史称唐宣宗，大唐覆亡前的最后一缕绚丽光彩照耀神州。
李忱的身世和经历颇负传奇色彩。他是唐宪宗的第十三个儿子，母亲郑氏是个宫女，身份低下，所以连带着李忱也不被皇室中人重视。即使李忱后来被封为光王，但也没享受到王爷的荣耀，反而成为皇室宗亲经常嘲讽的对象。
唐宣宗李忱
李忱从小不爱多说话，加上周遭环境不好，所以更加沉默寡言，显得有些木讷，宫里的人都认为他有些“智障”。他的两个侄子皇帝文宗李昂、武宗李炎经常在酒宴场合逼他说话，以此为乐。豪爽开朗的李炎，对傻乎乎的李忱叔叔更是瞧不起，经常捉弄他取乐，把他当成小丑一般。
俗话说傻人有傻福，在勾心斗角、骨肉相残的宫廷争斗中，有时傻子不被人重视，反而能保平安。李忱就靠着一幅傻样，平平安安活到了公元846年。这一年他侄子唐武宗李炎去世，36岁的傻王爷李忱被大宦官马元贽看上，心里盘算着这位傻子当了皇帝，不是更好控制吗?于是阴差阳错中，傻人李忱登基当上了皇帝，史称唐宣宗，改年号为大中。
谁也没有想到，一上台，宣宗李忱的表现让人刮目相看，“智障”王爷变成了神武睿智的圣明皇帝，多年的装疯卖傻、多年的隐忍化作了革旧布新的果敢行动，开启了大唐最后一个盛世—大中之治。
“牛党”领袖牛僧孺
以雷霆手段解决“牛李党争”。牛李党争是指以牛僧孺为领袖的牛党与以李德裕为领袖的李党之间的争斗，斗争从唐宪宗时期开始，到唐宣宗时已持续了将近40年，唐文宗有“去河北贼易，去朝中朋党难”的感叹。针对这一顽疾，李忱即位不久就将唐武宗时的重臣李德裕及其同党清除出朝，大力起用科举出身的牛党成员，一举消除了为患唐朝半个世纪的“牛李党争”。他的雷霆手段连李德裕的对手牛僧孺都瞠目结舌、震惊不已。
“李党”领袖李德裕
选人用人慎之又慎。李忱从小爱读《贞观政要》，深知选人用人的重要。他任用宰相，一定要由自己亲自甄选，确认没有朋党之嫌才肯任命。最初他想用白居易为相，但下诏时，白居易已去世八个月。李忱惋惜之下写了《吊白居易》，深表怀念之情。李忱还特别重视地方官员的选用，他要求地方最高长官刺史人选确定后，不准直接去上任，必须来京师当面接受他的考察，考察通过后才能去上任，这样就在一定程度上避免了酷吏害民、庸吏误民。
严明法纪不留私情。李忱自律甚严，对身边人也是管束严苛，按律执法毫不留情。有个艺人祝汉贞会演诙谐无比的滑稽戏，李忱很喜欢。但有一次祝汉贞表演触及了政事，李忱立即翻了脸，怒道:“朕养着你是为了娱乐，你怎么能干预朝政呢!”从此便疏远了他。还有一个乐工罗程，弹得一手好琵琶，也深得李忱宠爱。但罗程恃宠跋扈，竟然因为一点小事杀了人，被关进大牢。有人为他求情，李忱说:“你们怜惜的是他的才艺，而我怜惜的是祖宗的法度啊。”果断下令按律法将罗程杖杀。
对身边的宦官们，李忱也是严加管束，尽力抑制宦官势力的进一步膨胀。宦官内园使李敬实非常嚣张跋扈，遇到宰相郑朗也不下马，李忱让人立即剥了李敬实的官服，发配到南衙当贱役。李忱还规定，凡是地方节度使有罪，宦官充任的监军都要连坐。通过这些措施，宦官问题虽未能全盘解决，但还是收到了一定成效，赢得了民众的称赞。
善于纳谏平易近人。李忱对太宗善于纳谏的胸襟风度非常仰慕，他即位后就拜直言敢谏的魏谟为相，这个魏谟就是历史上著名谏臣魏征的五世孙。其他宰相进谏，怕皇帝不高兴，往往说得比较委婉，唯独魏谟开门见山，无所顾忌，一针见血。李忱常常感慨:“魏谟有他祖辈的风范，真让人看重呀!”
李忱为人谦和，平易近人，宫中一些杂役、宫女，只要李忱见过一面，就能记住对方的长相、名字和他所管的事，从来没有弄错过。有些宫人生病，李忱还会派御医为他们看病，甚至亲自前往探视病情，赏赐一些东西，这在历代封建帝王中可以说是极其罕见的。他还让人秘密编写了一本《处分语》，记载各州的风土人情和民生利弊，专门供他阅览，以便及时了解地方政情妥善应对。
外破强敌内平藩镇。李忱执政期间命卢龙节度使张仲武出兵北上，大破北部诸山奚，禽酋渠，消除了北方的军事威胁;鼓舞河西民众积极反抗吐蕃统治，先后收复了瓜州、伊州、西州、甘州等十州，被吐蕃占领近百年的河西地区绝大部分重新回到大唐。在内部藩镇治理上，李忱毫不妥协退让。公元858年后，因为管理不当，宣州、湖南、广州、江西等地藩镇相继发生叛乱，李忱任用崔铉兼、温璋等人为将，果断平定了各州叛乱，维护了中央集权。
李忱虽然治国有方，但有一样毛病，就是迷信仙丹灵药，渴求长生。公元859年五月，李忱食用仙丹中毒，病情不断加重，到了八月，病入膏肓的李忱驾崩，享年五十岁。
李忱在位期间，唐朝国势有所起色，百姓日渐富裕，本已衰败的唐朝政局呈现出“中兴”局面。因此，有些史家对李忱评价极高，认为他是和开创贞观之治的唐太宗一样的明君，人称“小太宗”。
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