就地理的角度来说，秦岭到淮河一线是我国南北方的分界线，大致把我们辽阔的国土分成南北两半。从现代来看，我国南方地区经济的发展高于北方。尤其是江浙、广东的“长江三角”和“珠江三角”地区经济更为发达。
但是，在我国古代，南方的经济在很长一段时间曾经远远落后于北方。后来随着时代的变迁和种种机遇，南方经济，不但赶上而且大大超过了北方。这是为什么?我们不妨翻开历史，对中国社会、经济的变革与发展作进一步了解，答案就不难找到。
中国南北经济的发展，大致分为三个阶段。
一、从远古到西晋为第一阶段。
这个时期北方的经济发展远远超过南方，这是由于远古时期的国都大都建立在北方，政治和经济的重心相一致所造成的。黄河是中华民族的摇篮，我们的祖先早就在这里生息繁衍，并创造出灿烂的古代文明。虽然到殷商时，国都几经迁移，但都没有离开“母亲河”的流域。
历史上在周秦以后，我国西部泾水、渭水流域的关中地区得到充分发展，形成了重要的经济文化中心。《史记》中说：“关中之地于天下三分之一，然量其富，什居其六。”这充分说明，当时该地区已经富裕起来了。
由于北方经济的发展，出现了许多著名的城市如，咸阳、长安、洛阳、邯郸等，有的还成为了国都。而这时整个淮河以南地区仍处于“地广人稀，火耕水耨”的落后状态。
从东汉末年起，中原地区陷入战乱状态，北方经济受到严重破坏，迫使北方人口大量南迁。这样不但增加了南方的劳动力，而且也带来了先进的生产工具与技术，使经济得到一定程度的发展，从而缩小了南北经济的差距。虽然是这样，但仍 然呈现出北强南弱的局面。
二、从西晋到隋唐五代时期，是南方经济发展的第二个阶段。
西晋末年，我国北方处于“五胡十六国”的混乱时期，经济文化遭到严重摧残。尤其是著名的“永嘉之乱”后，爆发了历史上空前的人民大迁徙，中原“士庶”为避乱接踵而来，使北方人口大量流入南方。这不仅给南方输入了熟练的劳工，而且还带来了先进的工农业技术。这无疑又给南方增添了新鲜血液，为经济崛起奠定了基础。
特别是江浙地区的荒地 大量被开垦，手工业、冶铸业也得到发展。这时我国的经济重心开始向南方转移，基本达到南北平衡的 水平，某些地方甚至超过了北方，成为我国新的富庶地区。
隋朝后期，由于大运河的凿通，把黄河、淮河、长江三大水系连为一体，漕运成为了重要的运输形式，使南方的物产运到北方，南北物资的交流更加便捷。这对南方的经济发展起到了重要促进作用，其经济重心开始南移了。
唐代中期的 “安史之乱”，北方遭到战火洗劫，再加上藩镇割据和民族矛盾的加重，使北方人口再度大量南流。这样南方的农业和手工业又得到新的促进，特别是商品经济发展更是日渐兴盛，当时的扬州、杭州、成都等南方城市，商铺林立，繁华无比。岭南广州的海运也日臻繁忙，成为世界上最大的港口 。
当时唐朝的富足，其仰给大部分都来源于南方。“今赋出天下，江南居十九。”这就是对我国南方当时经济繁荣的描写。
相反，中国北方由于人口的大量南迁，生产趋于减少，甚至出现停滞状态，经济出现了萧条。
到唐末五代时又有北方契丹民族的南进，军阀战争长年不断。由于战争，河水多次溃决无人治理，使得土地荒芜，民不聊生，经济发展江河日下。
这时的南方，在经济稳定发展的同时，又有建立在长江流域的许多小国家，他们各自为政，奋发图强，自修水利，奖励耕织，实行了一系列有利于促进生产的政策，这无疑又给南方的经济发展增添了活力，出现了一个个富庶的地区。这使南北双方的经济形成了明显的对比。
三、从北宋末年到鸦片战争爆发，是我国经济重心南移的第三个阶段。
这个时期由于北方屡经战乱和水患，生产遭到严重破坏。为了取得经济的支持，北宋王朝不得不对南方的经济发展特别重视，把主要精力用在江浙地区上，使工农业生产得到了大大提高。资料显示，北宋每年光从南方漕运的粮食就达七百万石，是唐朝时期的两倍还多。
到了北宋 末年，由于金兵侵入，宋王朝开始南迁，几经逃遁，最后定都临安(今杭州)。因为政治中心的南移，人口也随之大量南迁，这让统治者更是把江南作为了立国的 基础。赵宋王朝能够偏安一隅，而不思北伐收复失地，这与南方的富庶，生活安逸有很大关系。
此后，又有北方人不断向南迁徙，特别是蒙古人的入侵，北方人口又向巴蜀、两淮，甚至岭南流移，使南方人数再度增长，经济又一次得到巩固并发展。历经元、明、清三代，到公元1840年鸦片战争爆发这段时期内，南方的经济重于北方的形势没有改变，而且其差距越来越大。
由上述可知 ，我国至秦汉以来，由于晋朝时期的“永嘉之乱”，南北朝时的“五胡乱中华”，唐朝的“安史之乱”和宋朝南迁等事件的发生，造成了四次北方向南方的人口大迁徙。
由于北方人口的大量南迁，不仅给南方增加了劳动人员，同时也带去了先进的生产工具和技术，为南方经济的发展创造了有利条件和发展机遇。由于南方充分利用了这个机遇，使生产力大大提高，经济稳步增长，并逐渐超过了北方。这就是经济重心由北向南转移的根本原因。
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