在中国冷兵器时代的统一战争中,除了大明朝是由南向北统一,其他的都是由北向南的。因为南方政权缺少战马,在战争中只能用步兵对抗北方的骑兵。在战场上,骑兵无论是机动性还灵活性,都远胜于步兵。他们可以凭借自己的高机动性,对步兵进行骚扰、强袭、断粮道等多种战术。所以历代的大一统王朝,几乎都是由拥有骑兵的北方政权完成的。
即便是朱元璋由南向北统一,也是因为元朝统治者下令退耕还牧,在南方到处养马,给他提供了战马来源。从中也可以看出,在冷兵器时代的战场上,战马扮演着怎样重要的角色。以三国为例,曹魏凭借一己之力,同时压制着蜀吴两家,正是仗着自己拥有骑兵的优势。与普通的马不同,战马因为要上战场,其质量自然要比其他的马好,饲养战马的困难也不是一般的大。
首先,战马吃的饲料有讲究。和牛羊这类偶蹄目动物有多个胃不同,马是奇蹄目动物,无法进行反刍。与牛羊对纤维50%-90%的消化率相比,马的消化率只有40%不到。除了消化能力弱,战马吃的饲料还格外讲究。比如黑豆和苜蓿,在荒年时,人都吃不上这么好的粮食。这两样放到现在,一个是粗粮,一个是绿色食品。因为消化能力弱,所以马还得吃“宵夜”,所谓“马无夜草不肥”就是这个道理。
相比于牛,马除了速度快之外,任何一点都比不上牛。牛除了能耕地,它的负重能力也不是马比不了的。牛的粪便可以用来肥田,但马的粪便是酸性,不仅肥不了田,反而还要影响庄稼的生长。就肉质而言,牛肉至今仍然是人们所青睐的食物,但却并未见过马肉大规模上市。这是因为,马的肉质和口感,实在无法满足大众的味蕾。综上所述,对于普通老百姓而言,养马的性价比太低。
在“王安石变法”中,有一项是保马法,就是让老百姓替官府饲养战马。组建大规模骑兵是每个中原王朝的梦想,宋朝也不例外。但养马给老百带来了沉重的负担,最后不得不取消。一匹马发脾气起来,随随便便就能弄死几个人。为了应对这种情况在战场上发生,骑兵部队的马大多是被骟了的。因此,根本不可能指望骑兵部队的马匹能够生育小马、壮大规模。这就使得对战马的需求,只会增加、不会减少。
以上这些困难,都是培养战马、组建骑兵部队必须克服的。在克服了这些问题后,还有一个棘手的问题。那就是战马的服役年限。骑兵部队的精锐与否,直接取决于战马的优良程度。一般来说,一匹战马的巅峰时期只有2年左右,好一点的3年。在巅峰时期过后的战马,在二线服役的时间也在3年左右,好一点的最多坚持5年。也就是说,一匹顶级战马,最多服役8年。
正是因为不好养、性价比低,所以中原的百姓一般不会愿意养马,养马还不如养牛和羊。但因为战马在战争中的重要性,中原王朝又不得不想方设法获得战马。没有战马的政权,面对北方的骑兵,处处被动,只能在心里骂娘。所以中原王朝对于战马,向来是又爱又恨:爱它能打仗、恨它不好养!
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