能够像鸟一样飞上天空,一直是人类的梦想。第二次工业革命后,随着科技的进步,人类离这一梦想越来越近。当时,发明家们已经制造出能够飞上天的飞行器,但是这些飞行器的性能不够稳定,缺乏一套适应空中复杂条件的操控系统,不能在空中做长时间停留。怎么办呢?
这个问题最终被莱特兄弟解决了。莱特兄弟从小对机械装置非常痴迷,长大后经营起一家自行车厂。当时,从事飞机发明的各路发明家都在绞尽脑汁研究飞机操控系统,莱特兄弟也加入到了发明的大军之中。兄弟二人通过观察发现,鸟在飞行时会不断调整自己的翅膀来适应各种气流,于是茅塞顿开,决定从这里入手,最后,他们成功研制出了新的飞行操控系统。这套系统被称为“翘曲机翼系统”,原理就是通过一些连接杆和拉索不断调整机翼的位置与方向,以适应空中多变的气流。
莱特兄弟经过上千次试验,才把一套成熟的操控系统安装在一架飞行器上,并于1903年12月在美国北卡罗来纳州的斩魔山进行了一次试飞。靠着这架飞机的动力系统和操控系统,兄弟两人在59秒内成功飞行了300米。莱特兄弟成功了!此后,莱特兄弟对自己的飞机做进一步完善,使它能够飞得更高、更远、更平稳。
接下来,经营者出身的莱特兄弟认识到,自己的发明将会带来无尽财富,同时会引起仿造的高潮。于是,他们转而把工作重点放到申请专利、打击侵权的事情上。
1906年5月,莱特兄弟申请到了编号为821393的美国专利,内容是“在飞行中控制飞机的创新机制”。不久,莱特兄弟成立了莱特飞机公司,开始接受订单,并规定,买家必须签署各种保密协定,再付上一大笔钱,才能观看试飞。飞行表演结束后,莱特兄弟会立即命人把飞机严密地包装起来,防止“走光”。甚至美国军方想要从莱特兄弟这里订货,希望先观看试飞时,兄弟二人仍然要求军方把各种程序都走一遍。
正如莱特兄弟预料的那样,即便两人为保密花费了大量心思,但是不久后,市场上还是出现了大量“山寨货”。对此,莱特兄弟干脆放下科研工作,全身心投入到“打假”中去,他们不停地在美国各地发起诉讼,令美国的法官们不胜其烦。
后来,他们干脆规定,全美国的飞机制造者只要采用了他们的技术,都必须向他们支付一笔昂贵的专利使用费。这个规定大大限制了美国飞机制造业的进步,莱特兄弟也因此获得一个“专利恶魔”的诨号。但是,他们不理会这些,仍然陶醉于自己往日的成功和眼前的经济收益,没有及时进行技术升级。与此同时,其他国家则在紧锣密鼓地对飞机的各项系统进行完善。
一战爆发后,飞机开始进入军事领域,美国军方发现,由于莱特兄弟的这一套操控系统非常复杂,所以,军方的飞机只能用来投传单、侦察敌情等,而法国和德国的飞机由于没有过于严苛的专利保护法,技术进步非常快。不得已,美国军方从法国进口了大量飞机用于实战,莱特兄弟的飞机逐渐落伍了。这之后,莱特飞机公司的订单量急剧下滑,1915年之后,一架飞机都没有卖出去。
虽然莱特兄弟对于人类实现飞行的梦想做出了决定性的贡献,但是,当人们看到最初的“飞机之父”变身为“专利恶魔”,甚至最后完全退出飞行领域时,不免发出一声叹息。
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